火星へのたった5回の衝突で数百個の隕石が地球に飛来した

地球に衝突する隕石は、必ずしも太陽系の最も深いところから来るわけではなく、時には最も近い惑星から来ることもあります。実際、研究者たちは長年にわたり、火星で発生した数百の岩石を発見してきました。現在、専門家たちは、それらの隕石のうち約 200 個が、赤い惑星の 2 つの火山地域にある 5 つの特定の衝突クレーターから来たものだと考えています。研究者たちは、さらに分析を進めれば、これらのサンプルが火星の地質学的な歴史をより深く理解するのに役立つと考えています。

火星隕石の起源を突き止めようとするこれまでの試みは、物質の組成を、その物質が放出または吸収できる光のパターンに基づいて比較するスペクトルマッチングと呼ばれる技術に依存していたため、ほとんど成功していないことが証明されている。しかし、数百万マイルも離れた塵に覆われた発生源に対してこれを行おうとすると、結果は信頼できず、入手も困難になる。

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しかし、8月16日にサイエンス・アドバンス誌に発表された研究で、アルバータ大学の研究チームは、地球上で知られている10の火星隕石サブグループの約半分が火星の特定の地域から来たと計算した。この発見は、小惑星の衝突による噴出プロセスを理解する鍵となる、火星の物理モデリングの改良に基づくものである。研究者らは、噴出ダイナミクスに関するこのより優れた理解と、火星の地質構造を詳述するリモートセンシングデータを組み合わせて、隕石の起源を絞り込んだ。

研究の共著者であり、地球・大気科学の教授であり、アリゾナ大学の隕石コレクションの学芸員でもあるクリス・ハード氏によると、この「大きな進歩」により、これまでの限られた計算を修正することが可能になったという。

「私はこれを『ミッシングリンク』と呼んでいます。例えば、この隕石が放出された条件は、直径10～30キロ（およそ16～38マイル）のクレーターを作った衝突イベントによって満たされたと言えるようになることです」と、同氏は8月19日の大学の声明で述べた。

比較的巨大な衝突だけが惑星の塊を大気圏外に飛ばすほどの強さがあると考える人もいるかもしれないが、実際はそうではない。しかし、毎秒5キロメートル（毎秒8マイル）の噴出速度のおかげで、幅5マイルのクレーターしか作らない爆発でも、理論的には岩石が火星の重力から逃れ、太陽の周りを回り、最終的に地球に引き寄せられるほどの強さがある。天文学者たちは、火星の最近の歴史において、破片を宇宙に飛ばす出来事が10回あったと考えている。

「今では、これらの隕石を共通の歴史と、地球に来る前の地表の位置によって分類することができます」とハード氏は説明した。

研究者たちは現在、タルシスとエリシウムとして知られる2つの火山地域に広がる5つのクレーターが、研究で詳述されている約200個の隕石の原因である可能性が高いと確信している。

この新しい情報により、研究者たちは火星の年代記の改訂に着手できるようになり、火星の誕生以来の多くの惑星の個々の出来事の時期、期間、詳細に影響を与える可能性がある。ハード氏は、さらなる分析により、火星の火山地層学、つまり地質層を通して見た惑星の記録を再構築できる可能性があると述べた。

「これは火星からの隕石の研究方法を根本的に変えることになるだろう」とハード氏は語った。