世界で最も危険な鳥が絶滅の危機に瀕している

2024年の初め、オーストラリアの絶滅危惧動物のリストに約144種が追加された。大陸ほどの広さを持つこの国では、現在およそ2,000種の在来動物と植物が絶滅の危機に瀕している。政府は4月に、絶滅危惧種への資金提供拡大を含む第2段階のネイチャー・ポジティブ・プランを発表したが、自然保護論者たちは、生物多様性のホットスポットを保護するには不十分かもしれないと懸念し続けている。

絶滅の危機に瀕している動物の 1 つに、飛べないヒクイドリがあります。おそらく、生きていて呼吸している恐竜に最も近い存在であるこの 5 フィートの鳥は、長さ 4 インチの鋭い爪と鮮やかな青いくちばしを持ち、オーストラリア、ニューギニア、太平洋諸島の熱帯雨林を歩き回っています。

「初めて彼らと目を合わせると、彼らは目が大きく、まっすぐにこちらを見て、確かに少し獰猛に見えるので、威圧感を感じるかもしれません」と、沿岸ヒクイドリ保護コミュニティ（C4）の代表ピーター・ロウルズ氏はAFPに語った。

ヒクイドリは「生まれつき気難しい」動物で、縄張り意識が強いことで知られている。2019年、フロリダ州の男性が飼いのヒクイドリに殺された。ゲインズビルの男性は現場近くに落ちて死亡したとされ、州の野生生物保護当局は男性が敷地内でヒクイドリを飼育していたと述べている。しかし、放っておけば外見上は攻撃的ではない。

「ヒクイドリは素晴らしい動物で、野生のヒクイドリを見られるのはいつだって素晴らしいことです」と世界自然保護基金（WWF）オーストラリア支部のダレン・グローバー事務局長はAFPに語った。「でも、ヒクイドリはもともと気難しい鳥なので気をつけてください。体も大きくて力も強いので、ある程度のスペースを与える必要があります」

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ヒクイドリという名前は、パプア語で「角のある」（kasu）と「頭」（weri）を意味する言葉に由来しています。このヴェロキラプトルに似た鳥には、ミナミヒクイドリ、キタヒクイドリ、コビトヒクイドリの 3 種が存在します。これらはすべて、ダチョウ、レア、エミューなど、同じく巨大な飛べない鳥である走鳥類と呼ばれるグループに属しています。

オーストラリアには領土を持つ鳥が 5,000 羽未満しか残っておらず、絶滅危惧種に指定されています。ヒクイドリはオーストラリア北東部の熱帯雨林で重要な役割を果たしているため、キーストーン種と見なされています。約 165 ポンドのヒクイドリの体は種子の散布と生態系の生物多様性の維持に役立ちます。この恐ろしい鳥が絶滅すると熱帯雨林が被害を受けるため、ヒクイドリの生存を確保することで、熱帯雨林とそこに生息する他の多くの種も保護されます。

これらの捕食動物にとっての主な脅威は、自動車との衝突、生息地の喪失、犬の襲撃、そして気候変動です。これに対応して、保護団体は運転手に速度を落とすよう促す標識を追加し、地元の生息地をよりよく保護するために地元の道路を再設計する取り組みを行い、負傷したヒクイドリのための診療所も運営しています。

しかし、WWFはオーストラリアの絶滅率は今後も悪化する一方だと予想している。およそ335年の間に、オーストラリア固有の動植物の約100種が絶滅した。その中にはクリスマス島の森のトカゲも含まれ、ヨーロッパ人の植民地化が始まった当時オーストラリアに生息していたとされる320種の陸生哺乳類の約10パーセントも絶滅した。

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2007年、オーストラリア政府は、先住民や保護団体と協力しながら、ヒクイドリを他の種とともに保護するための国家計画を実施した。昨年8月、政府は土地の買い戻し、道路標識の改善、犬の飼い主への教育など、ヒクイドリの将来を確保することを目的とした新しい報告書を発表した。それでも、一部の保護団体は、この計画が実際にどこまで実現できるのか疑問視している。

「これはガイドラインであり、法律です」と、ヒクイドリ回復チームの自然保護活動家ジャックス・バーガーセン氏はオーストラリア放送協会に語った。「私たちは世の中のあらゆる良い考えを持ち、政府や議会にさまざまな利益となるようなことを働きかけることはできますが、集団として変化を起こす力はありません。」