アルバーツ家、宇宙飛行の無名の英雄

宇宙にいる霊長類といえば、NASA のマーキュリー宇宙飛行士に先立ってレッドストーン弾道ミッションに参加した猿のハムを思い浮かべることが多い。しかし、この有名な霊長類の飛行の 10 年以上前に、アルバートという名の猿のシリーズが打ち上げられ、宇宙飛行が人間に与える影響に関するデータを収集していた。彼らは、米国で打ち上げられた回収された V-2 ロケットのプログラムであるヘルメス計画の一環として飛行し、初期の宇宙時代の見過ごされがちなヒーローの 1 人である。

アメリカのV-2について

ロケットに関する限り、アメリカは第二次世界大戦の終わりに幸運に恵まれた。

1945 年 2 月 4 日から 11 日にかけて、ソ連のヨシフ・スターリン首相、アメリカのフランクリン・D・ルーズベルト大統領、イギリスのウィンストン・チャーチル首相が、ロシアのクリミア半島で会談し、戦後のドイツの運命について話し合いました。ヤルタ会談の結果、敗戦国はロシア、イギリス、アメリカ、フランスの各軍が占領する地域に分割されました。

ドイツのロケット技術者たちは連合国の戦後計画について何も知らなかったが、自国の戦後の将来について計画を始めていた。1月、ヴェルナー・フォン・ブラウンは、V-2ミサイルに関連するハードウェアと文書を満載した貨車、トラック、自動車で、ペーネミュンデ北部の研究・試験施設からチームの撤退を開始した。この車列には機密性の高い物質が何トンも積まれていたため、4月、フォン・ブラウンは最も信頼する2人の部下に、ドイツ中部のノルトハウゼン近郊の廃鉱山にすべてを隠させた。その後、フォン・ブラウンと部下たちは国中を移動し続け、15日に最終的にインゲボルグハウスに隠れた。

フォン ブラウンとエンジニアの主要グループは、ヒトラーが 4 月 30 日に自殺したときもまだこの山岳リゾートに隠れていました。2 日後、彼の兄弟マグヌスが出発し、ハウス インゲボルグからわずか数マイルのところに駐留していたアメリカ軍を見つけて降伏しました。

フォン ブラウンの行動のタイミングは幸運だった。5 月 5 日、ロシア軍がペーネミュンデに到着し、一掃された施設を占拠した。その月の末までに、ロケット技術者たちは隠していた書類とハードウェアをアメリカ軍に引き渡し、イギリス軍がこの地域を占領するわずか数時間前に廃坑から最後の木箱を運び出した。秋までに、最初の技術者たちと V-2 の資材はアメリカに向けて出発した。

V-2がアメリカに到着し飛行

回収された V-2 の部品、文書、技術者は、アメリカ陸軍を通じて、1944 年に設立されたアメリカの初期のミサイル計画のための大陸発射場であるニューメキシコ州のホワイト サンズ実験場に輸送されました。人員と資材は、アメリカ軍に大型ミサイルの取り扱い経験と弾道データを提供し、科学者に上層大気を調査する手段を提供するために開発されたヘルメス計画に投入されました。当時、V-2 は、地球から大量の科学的なペイロードを運ぶことができる唯一のロケットでした。

回収されたV-2のハードウェアは数百両の列車でホワイトサンズに到着し、荷降ろしに20日かかりました。部品はさまざまな損傷状態でした。一部のシステムはひどく損傷しており、使用不可能でした。ドイツの科学者とアメリカの科学者は、ミサイルが発射される前にシステムを修理するか、新しいバージョンを開発する必要がありました。

回収された部品と新しい部品を組み合わせて、V-2 ロケットは 1946 年に飛行を開始しました。アメリカ本土で最初に轟音を立てて始動した V-2 ロケットは、3 月 15 日の静的燃焼試験で使用されました。ロケットは 57 秒間燃焼し、その威力と可能性を実証しました。

ブロッサムズ・アンド・アルバーツ

アメリカの V-2 計画が進むにつれ、特定の研究目標を達成するために派生や改良が行われました。これらの派生計画の 1 つがブロッサム プロジェクトです。これは、上層大気と宇宙飛行が将来の人間の乗客にどのような影響を与えるかに関するデータを取得するために、生物学的ペイロードを搭載した V-2 のシリーズで、空軍とケンブリッジ研究所によって打ち上げられました。これらのブロッサム V-2 のうち 4 機は、すべてアルバートという名前のアカゲザルを運びましたが、最終的には科学の名の下に犠牲になりました。

V-2 ブロッサムは特別に作られた弾頭と、標準の V-2 より約 65 インチ長い胴体を持っていました。長さが増したことでミサイルの飛行に悪影響はありませんでしたが、7 機のブロッサム V-2 のうち 4 機が同じ故障、つまり飛行初期に尾部が爆発する事故に見舞われました。アルバート夫妻にとって残念なことに、これらの飛行のいくつかにはサルが搭乗していました。

モンキーを搭載した最初の V-2 ブロッサム (ミサイル 37) は、1948 年 6 月 11 日にアルバート 1 号を乗せて打ち上げられました。ロケットは 39 マイルの最高高度に到達しましたが、バルブの故障により上昇が中断されました。ロケットは爆発しませんでしたが、アルバート 1 号はおそらく最高高度に到達できませんでした。彼は狭いキャビンで呼吸困難に陥ったと考えられています。しかし、いずれにせよ彼は死んでいたでしょう。パラシュート システムも故障していたからです。

2 回目の V-2 ブロッサム (ミサイル 47) は、別のアカゲザルとともに 1949 年 6 月 14 日に打ち上げられました。アルバート II 号は、前任者よりわずかに良い結果を残しました。アルバート II 号は、打ち上げから 83 マイルの高度まで到達しましたが、着陸では生き残りませんでした。今回はカプセルのパラシュートが開かず、サルは衝突で死亡しました。少なくともテストを実施した人間にとっては、アルバート II 号からの生物医学データが飛行中ずっと地上に正常に送信されたことが救いでした。

さらに 2 匹のアカゲザル、アルバート 3 世とアルバート 4 世も V-2 ブロッサム飛行中に死亡しました。アルバート 3 世は 1949 年 9 月 16 日の打ち上げ直後に死亡しました。彼の乗っていた V-2 (ミサイル 32) は、打ち上げから 10.7 秒後に尾部爆発を起こし、発射台のわずか 3 マイル上空で破壊されました。アルバート 4 世もアルバート 2 世と同様の運命をたどりました。このサルは 1949 年 12 月 8 日の打ち上げ (ミサイル 31 号に搭載) を生き延び、高度 79 マイルに到達しました。飛行中はセンサーが生物医学データを収集して送信しましたが、サルはパラシュートが故障して死亡しました。

アルバート夫妻の死は、1940 年代後半当時のロケット試験と弾道宇宙飛行に対する理解が未熟であったことを物語っています。しかし、失敗は大きな教訓となり、幸運にも NASA が人類初の弾道飛行を行う前に、初期の宇宙飛行科学は大きな進歩を遂げました。

出典: 「最終報告書、プロジェクト・ヘルメス V-2 ミサイル プログラム」、ゼネラル・エレクトリック、1952 年、NASA、NASA。