この人間サイズのペンギンは、私たちが知る古代のペンギンの中で最大のものではありません

約 6000 万年前の暁新世後期のニュージーランドにいると想像してください。つまり、ほぼ南極にいることになります (大陸移動のおかげです)。でも心配はいりません。亜熱帯気候を楽しんでいるのです。すると、背後から岸に向かって何か大きなものが歩いてくる音が聞こえます。おや、2 人の人間がまったく同じ時間にこの場所にタイムトラベルしたなんて。なんて気まずいことでしょう。

振り返ると、大人の男性ほどの大きさのペンギンが、長いフックのようなくちばしで魚をむさぼり食っているのが見えます。

それは、 Nature Communications 誌に本日発表された新発見の種、 Kumimanu biceae の一種です。

現在、地球上には 17 種類のペンギンが生息しており、どれもとても愛らしいです。ニュージーランドには、現存するペンギン種の中では最も小さい種が生息しており、平均体高は 13 インチ (なんと) です。最も大きいのは、皇帝ペンギンという名にふさわしいペンギンですが、それでも体高は 48 インチしかありません。鳥としては大きいですが、よちよち歩く 3 年生くらいの動物に怖気付くことはないでしょう。

飛べない私たちの友人たちにとって、昔は状況は全く違っていました。研究者たちは、その骨に基づいて、クミマヌ・ビセアエは体高が約6フィート、体重が220ポンドを超えていたと考えています。これは、私たちが知る限り最大の絶滅したペンギン種でさえありません。約3700万年前、南極には体高が6フィート8インチにまで成長した種が生息していました。これはレブロン・ジェームズサイズのペンギンです。そのことを考えるのに役立つように、身長5フィート7インチで、人間の平均身長とほぼ同じである女優エイミー・シューマーの隣にレブロン・ジェームズが立っている写真を見つけました。彼女がハイヒールを履いていることに注目してください。つまり、これは実際に、ハイヒールを履いた平均的な体格の人間が古代のペンギンの最大の種の隣に立ったらどのように見えるかということです。

しかし、ゼンケンベルク研究所およびフランクフルト自然史博物館の研究著者ジェラルド・マイヤー氏は、一部のペンギンがかつては大型であったことは驚くことではないと指摘する。

「実際、飛べない鳥が非常に大きくなることはよく観察されています」と彼はメールでPopSciに語った。「むしろ、なぜ今日巨大なペンギンがいないのかという疑問に答えなければなりません。」

この新種は、系統の進化史の一部を埋めることで、その疑問に答えるのに役立つ。クミマヌ ビセアエは、これまで発見されたペンギンの中で地質学的に最も古い種の一つであり、ペンギンの系統樹の根元に近い位置にある。他のほとんどの巨大ペンギン（私たちが知る限り）は、数千万年後に登場した。また、クミマヌ ビセアエと、その後の近縁種の間にはかなり小型の種が存在し、その巨大化は異なる時代と場所で進化したことを示唆している。

「ペンギンの巨大化は早い時期に何度も起こったことが明らかになった」とマイヤー氏は言う。「化石の歴史については他の多くの鳥類グループよりもペンギンの方がよく知られているにもかかわらず、この化石は、ペンギンの進化について私たちが実際に知っていることがいかに少ないかを示している」

つまり、ペンギンが小さくなったわけではなく、この特に活発な進化の時期には、実際には大型の種も小型の種も同じように走り回っていたのです。約 500 万年前に恐竜が絶滅したことで、多くの生態学的ニッチが生まれました。しばらくの間、最も成功した陸上生物は、最も小さなげっ歯類、爬虫類、そして恐竜 (鳥類としても知られています) でした。恐竜は生きるためにそれほど多くのものを必要としませんでした。しかし、地球が回復する時間が十分に与えられると、これらの小さな祖先は枝分かれして、まったく新しい異なる種の世界を形成できました。こうして、霊長類はやがて人類を生み出す軌道に乗り始め、暁新世後期は極めて多様性に富んだ場所となりました。

その後、ある時点で、巨大なペンギンは死に始め、小さなペンギンが優勢になったに違いありません。

「こうした巨大ペンギンの消滅は、ハクジラやアザラシなどの海洋哺乳類の消滅と相関関係にあるようだ」とマイヤー氏は言う。直接的な捕食、食物の競争、陸上での繁殖場所をめぐる争いなどが重なり、最も大型のペンギンが追い出された可能性が高い。

Kumimanu biceaeでは、まだ答えが出ていない疑問が 1 つある。科学者たちは、ペンギンがいつ飛翔能力を失ったのかまだはっきりしていない、と Mayr 氏は説明した。ある時点で、鳥類の祖先は、飛翔よりも泳ぐことに大きく傾き、水上適応を選択したに違いない。しかし、6000 万年前でさえ、 Kumimanu biceae は明らかに飛び回るのではなく、潜水する鳥だった、と研究者たちは言う。

「ペンギンの空飛ぶ祖先が見つかったら面白いだろうし、近い将来にそのような発見があることを期待している」とマイヤー氏は電子メールで述べた。「それは間違いなくペンギンの進化におけるミッシングリンクとなるだろう！」

しかし、科学者たちがペンギンが今日のような愛らしいよちよち歩きの動物に進化した経緯と理由を解明しようとしているとき、より大きな鳥が優勢だったら生活はどうなっていただろうと疑問に思う。確かに、われわれはもう少し怖がっていたかもしれないが、マイヤー氏は、巨大なペンギンの群れに対抗できると考えている。ペンギンは肉を食べていたが、明らかに水中で狩りをするのに適応していた。

「このペンギンが人間にとって危険だったとは思えません」と彼は言う。「でも、かわいらしさは薄かったかもしれません。」