妊娠したニシネズミザメを食べた者は誰ですか?

海洋生物学者のブルック・アンダーソンは、自分の目が信じられなかった。数か月前に彼女が妊娠した体長7フィートのニシネズミザメ（ Lamna nasus ）に取り付けた衛星タグのデータに何か異常があったのだ。

「温度が上昇し、タグが早く外れたのを知ったのは、非常に異常なことでした」とアンダーソンさんはポピュラーサイエンス誌に語った。「正直に言って、私は捕食者によるものではないと自分に言い聞かせ続けました。」

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彼女は、別の大型動物が妊娠中のサメを襲って食べたという説明以外の説明を考え出そうとした。サメが死んだとき、体温か水温が上昇したのだろうか？

「すべての証拠は同じことだった」とアンダーソン氏は言う。「サメは食べられたに違いない」

アンダーソン氏は、9月3日に海洋科学誌「フロンティア」に掲載された研究論文の共著者で、ニシネズミザメが捕食された最初の記録例を詳述している。しかし、この大型サメを殺し、その後、その全体または一部を食べ​​たのは何だったのだろうか？

ゆっくりと繁殖し、強い赤ちゃんを産む

ニシネズミザメは、大西洋、南太平洋、地中海に生息する、力強い体格のサメです。体長は最大 12 フィート、体重は最大約 500 ポンドにまで成長します。ニシネズミザメは、より有名なホホジロザメ ( Carcharodon carcharias ) やアオザメ ( Isurus oxyrhinchus ) と同類です。ニシネズミザメは寿命も長く、65 年まで生きるサメも記録されています。

他の大型サメと同様に、ニシネズミザメは魚類であるにもかかわらず、卵食性で、出産もします。妊娠したメスのサメは、子宮内で成長中の子サメが食べる未受精卵を産み、排卵し続けます。

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「これにより、生まれたときにとても大きくて重い体になり、生存の面で少し有利になることを期待しています」とアンダーソン氏は言う。

メスのニシネズミザメは、一般的におよそ 13 歳になるまで繁殖しません。妊娠期間は 8 ～ 9 か月で、1 ～ 2 年ごとに平均 4 匹の子ザメを出産します。

ニシネズミザメの繁殖速度はかなり遅いため、メスの死は個体数の増加に悪影響を及ぼす可能性があります。ニシネズミザメの個体数は、現在直面している乱獲、混獲、生息地の喪失と劣化からすぐに回復することはできません。IUCN の絶滅危惧種レッドリストでは、北西大西洋のニシネズミザメは危急種に指定されており、北東大西洋と地中海の個体数は絶滅が深刻であると考えられています。他の動物がニシネズミザメを捕食している場合、個体数レベルも危険にさらされる可能性があります。

サメと鬼ごっこ

繁殖パターンをより深く理解するため、アンダーソン氏と同僚らは2020年と2022年にマサチューセッツ州ケープコッド沖で数匹のニシネズミザメにタグを付けた。各サメには2つの異なる衛星タグが取り付けられていた。ヒレに取り付けられた衛星送信機は、サメのヒレが水面上に上がると、サメ​​の位置を衛星に送信する。ポップオフ式衛星アーカイブタグ（PSAT）は、深度と温度を継続的に測定し、タグが最終的に外れるまで保存する。その後、PSATデータは保存され、衛星に転送される。

研究チームがタグを付けて海に戻したサメの中には、体長約7フィートの妊娠中のメスもいた。

「私たちは、彼らにとってどの生息地が重要なのか、そして彼らがどこで出産する可能性があるのか​​を本当に理解し、個体群の非常に重要な部分を保護するのに使用できる領域を特定したいと考えています」とアンダーソン氏は説明する。

妊娠したサメのPSATタグは、タグを付けて放してから158日後にバミューダ沖で予期せぬ発信を始めた。これは、PSATが外れて水面に浮いていることを示していた。データによると、サメ​​は5か月間、夜間は328～658フィート、日中は1,968～2,624フィートの深さを泳いでいた。同じ期間、水温は華氏43～74度に保たれていた。ひれに取り付けたタグは一度しか発信していなかったため、サメはほとんどの時間水中にいたことが確認された。

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2021年3月24日から4日間、PSATで測定された温度は、水深492〜1,968フィートで71°Fで一定のままでした。このような一貫したデータから、アンダーソン氏とチームは1つの説明しか思いつきませんでした。ニシネズミザメはより大きな捕食動物に狩られ、食べられたのです。捕食動物は、タグが送信を開始した約4日後にPSATを排泄した可能性が高いです。

「サメには薄い衛星タグも装着されていたので、少なくともサメの一部は食べられたと思います」とアンダーソン氏は言う。「そのタグは位置データをリアルタイムで送信するように設計されています。その動物がまだ生きているなら、最終的には水面に戻ってくると予想されますが、そのタグから音信は二度と届きませんでした。」

親族と容疑者

研究チームは、ホホジロザメやアオザメは、成熟したニシネズミザメを捕食するのに十分な大きさだと考えている。両種とも、その時期には付近にいたことが知られているからだ。シャチはホホジロザメを捕食することで知られる頂点捕食者であるが、バミューダ沖ではあまり見られない。アオザメは、頭足動物、硬骨魚、小型サメ、ネズミイルカ、ウミガメ、海鳥も食べる。ホホジロザメは、クジラ、イルカ、アザラシ、エイなどの生物も食べることが知られている。

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研究チームは、この 2 種のうち、ホホジロザメが最も可能性の高い候補であると考えている。アオザメは外洋にいる間、日中に海面と深海の間を素早く往復する潜水行動をとるのが一般的である。この行動は PSAT では記録されていない。

「妊娠したニシネズミザメの捕食は予想外の発見でした。大型のサメは頂点捕食者だとよく考えられます」とアンダーソン氏はプレスリリースで述べた。「しかし、技術の進歩により、大型捕食者との相互作用はこれまで考えられていたよりもさらに複雑である可能性があることがわかってきました。」