この飛べない翼竜の祖先は、羨ましいほどの爪と猛禽類のようなくちばしを持っていた

地球の空を支配していた翼幅6.5フィートの空飛ぶ翼竜の想像だけでも十分恐ろしいのに、古生物学者は今、目立つ爪を持つさらに古い翼竜の祖先を発見した。最新の発見物はまだ特徴的​​な翼を持っていないかもしれないが、くちばしと鋭い爪を誇っている。ブラジルで発掘された約2億3000万年前のラゲルペティドは、8月16日にネイチャー誌に掲載された研究で説明されている。

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翼竜と恐竜はともに、約 2 億 3500 万年前、中期から後期三畳紀初期 (約 2 億 3500 万年前) に進化しました。恐竜はジュラ紀 (2 億 130 万年前から 1 億 4500 万年前) に陸上を支配し、翼のある翼竜は白亜紀 (1 億 4550 万年前から 6600 万年前) に空を支配しました。

2022年にスクレロモクルス・タイロリが発見されるなど、いくつかの新たな発見により進化の空白が埋められ、古生物学者がこれらの翼のある生き物についてさらに学ぶのに役立ちましたが、この時代の化石記録はまだ比較的少ないままです。この新しく発見された爪のある標本のようなラゲルペティド類は、翼竜に最も近い既知の非飛翔性グループです。

この新しい研究では、研究チームが、ヴェネトラプトル・ガッセネと名付けた、よく保存されたラゲルペティドの部分骨格について説明しています。研究チームは、ヴェネトラプトル・ガッセネは高さ約27.5インチ、長さ約39インチだったと推定しています。骨の特徴から、この動物は死んだときには成体だったことがわかります。また、体には羽毛のような毛皮があり、長い尾がありました。

「ラガーペティド類の頭蓋骨は非常に希少であるため、この謎めいた爬虫類の顔の信頼できる観察はこれが初めてです」と、研究の共著者でブラジルのサンタ・マリア連邦大学の古生物学者ロドリゴ・ミュラー氏はギズモードに語った。「ヴェネトラプトル・ガッセナエの珍しい骨格は、翼竜の先駆者のまったく新しい形態型を明らかにしています。」

V. gassenae のより注目すべき特徴は、猛禽類のようなくちばしと、曲がった剣に似た爪を持つ大きな手です。研究チームは、Veneraprot がその生態学的ニッチに高度に特化していたと考えています。爪は、登ったり獲物を扱ったりするのに役立った可能性があり、 V. gassenae の化石化した右手には細長い第 4 指があります。ミュラー氏によると、これは他のラゲルペティドでは見られなかったもので、 V. gassenae が翼竜に特に近縁であることを示唆しています。

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「この細長い第4指は翼竜の翼を支えているので、 V. gassenae はラゲルペティド類から翼竜への移行期を表しているのかもしれない」とミュラー氏はLiveScienceに語った。

その長いくちばしがどのような役割を果たしたかは不明です。くちばしは動物が食べるのに役立つことは明らかですが、性的なディスプレイ、発声、体温調節など、摂食以外にも多くの機能があります。

この化石を同時代の恐竜 18 種と翼竜 10 種の化石と併せて研究することで、研究チームは、ラゲルペティド類は三畳紀の翼竜と同程度、あるいは三畳紀の恐竜よりもさらに形態的に多様であったと確信している。このレベルの生物多様性は恐竜と翼竜の両方の前身ですでに繁栄し始めており、両方のグループが誕生した後に初めて現れたものではないことを示している。