驚くべき映像は、巨大な卵を育てる新種のイカを示している

カリフォルニア州モントレー湾水族館研究所（MBARI）の研究者らは、ある頭足類の母親の驚くほど大きな卵から、深海イカの新種を発見したと考えている。2015年に遠隔操作潜水ロボット「ドック・リケッツ」によって約2,566メートル（約8,418フィート）の深さで初めて記録されたが、海洋生物学者が10年近く前に見たものがおそらくゴナティダエ科の新種であると認識したのは、最近の映像の見直しと類似イカとの詳細な比較によってからだった。

多くの種類のタコは卵を孵化するまで抱卵することが知られているが、イカはそうではない。その代わり、海に住むイカは通常、卵塊を海底に置いたり、卵を水柱に沿って漂わせたりして孵化する。しかし、イカが抱卵すると、それは命取りとなる。

「抱卵は母イカに多大な負担をかけます。母イカは卵を抱えている間は餌を食べず、卵が孵ると最終的には死んでしまいます」と、GEOMARキールのヘルムホルツ海洋研究センターの深海生物学ワーキンググループの責任者で、この研究の筆頭著者でもあるヘンク・ヤン・ホービング氏は6月11日の声明で述べた。「しかし、母イカの犠牲により、子イカが生き残る可能性が高まります。これは、頭足動物が深海で生き残るのに役立つ可能性のある多くの驚くべき適応の1つにすぎません。」

これらの卵のほとんどは信じられないほど小さく、ゴナトゥスイカの卵の直径はわずか 6 mm です。しかし、潜水艇のビデオに映っているイカは、その約 2 倍 (約 0.5 インチ) の卵を抱えていました。また、抱卵数も、他のゴナトゥスイカの 3,000 個に対して 30 ～ 40 個程度と、同種のイカよりもはるかに少ないです。

イカによっては妊娠期間が52か月にも及ぶこともあることを考えると、抱卵パターンはさらに印象的だ。MBARIの研究者らは、イカの発育速度に関する過去のデータを用いて、潜在的な新種の妊娠期間は1～4年であると考えている。これは、浅瀬に生息するイカの大半の寿命よりも長い。

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研究者たちは、イカの卵の数は、おそらく海中のどこで見つかるかによって決まると考えている。何千もの卵を産む種は、食料資源が限られている、捕食動物が多い、あるいはその2つの要因が組み合わさった地域でよく見られる。対照的に、2015年に見られたような比較的安定した深海の状況で動物がいる場合、卵はより少量で大きい方がおそらく理にかなっている。

新種の発見の可能性は、深海イカについてまだ学ぶべきことがたくさんあることを思い起こさせる素晴らしいものだ。MBARI によると、同組織の ROV によって過去 37 年間に観察された抱卵中のイカの例はわずか 17 件である。