NASAの最新オフィスは人類を火星に送ることを目的としている

NASA の職員は、火星探査への足掛かりとして月を利用することについて何年も前から話してきた。しかし今、NASA はついにその目標を官僚機構に具体化するためにその管理体制を再編している。3 月末、NASA はワシントン DC の本部に月火星プログラム オフィスを新たに設置した。

このオフィスは、すでに進行中のさまざまなプログラムを統合します。これには、月面宇宙飛行士用の宇宙服の作成など、NASA のアルテミス月ミッションの目標、および 11 月に無人アルテミス I 試験飛行を成功させたオリオン宇宙船とスペース ローンチ システム (SLS) ロケットが含まれます。これらのプロジェクトは、将来の人類の火星旅行のための技術と運用の開発に、より正式に結び付けられることになります。

「この新しいオフィスは、人類の次の火星への大きな飛躍に備えるために必要な、NASAの長期的な月面拠点の確立を確実にするのに役立つだろう」とNASAのビル・ネルソン長官は声明で述べた。

2022年のNASA認可法では、議会はNASAに月火星プログラムオフィスを設立し、各アルテミス月探査ミッションが「火星への有人ミッションを可能にする技術または運用コンセプトを実証または推進する」ことを確実にすることを義務付けた。アルテミスIの試験飛行の成功に続き、NASAは2024年後半にアルテミスIIの月フライバイミッションで4人の宇宙飛行士を打ち上げ、2025年にアルテミスIIIで人類を月面に戻すことを目指している。その後のアルテミスミッションは1年おきのペースで行われ、宇宙飛行士は月の南極に月面居住地を建設し、しばらく滞在する予定である。

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「私たちは月へ行き、歴史的に見てアポロの時よりもさらに持続的な存在を実証し、実行しています」と、新オフィスの副マネージャー、ラキシャ・ホーキンス氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「私たちが行っている実証は、長期間滞在できるように準備するものであり、本質的には、土地で生活できるのです。」

NASA の宇宙飛行士は、月のクレーターの氷から水を取り出す実験や、月の表土 (岩石質) を溶かして酸素を取り出す実験を行う。また、地球との通信を意図的に遅らせ、援助をほとんど受けられない状態で、あたかも火星にいるかのように操作や手順を練習する。月では、これらの探検家は赤い惑星を視野に入れながら、生命維持装置やその他のシステムの信頼性をテストする。「遠くへ行けば行くほど、地球の能力に頼って助けを得ることはますます難しくなる」とホーキンス氏は言う。

ホーキンス氏によると、現時点では月火星プログラムオフィスはまだ設立準備中で、主要職の採用も行われているが、いくつかの変化はすでに始まっているという。

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「明らかな変化だと思うことの一つは、以前は3つの異なる部署があったことです」と彼女は言います。1つはSLS、オリオン、地上システムを担当し、もう1つはゲートウェイと呼ばれる計画中の月面宇宙ステーション、月着陸船、宇宙服、月面技術を担当し、3つ目は火星の技術と能力に焦点を当てた部署です。これらは現在、Moon to Marsプログラムオフィスの下に統合されています。これらのオフィスを連携させることは「将来の成功に向けての準備を整えるのに役立つでしょう」とホーキンス氏は言います。

これまでの変更は主に事務的なものだとはいえ、ホーキンス氏は議会の命令は、NASA の地球外の最も近い隣人に対するアプローチの正当性を示すものだと考えている。「私たちには、生き残り、機能している明確な戦略があるようです。それは、複数の大統領政権を通じて機能してきました」と彼女は言う。「私たちは、月に戻ることを本気で考えています」。そして、その後は、最終的には火星へ向かう。