カエルのカーミットにちなんで名付けられた新しい原始両生類種

環境に優しい生活は容易なことではないが、ワシントン DC にあるスミソニアン国立化石コレクションに数十年安全に保管されていた両生類の祖先が、新たに記載され脚光を浴びている。この新種は、世界的に有名な両生類のカーミットにちなんで、ケルミトプス・グラトゥスと名付けられた。2 億 7000 万年以上前に生息していたこの生物の発見は、両生類の進化の物語を変えつつある。この発見は、3 月 21 日にリンネ協会動物学雑誌に掲載された研究で説明されている。

頑丈なサンショウウオのような生き物

1 インチの頭蓋骨の化石に基づいて、科学者たちは、カーミトプスはおそらくずんぐりとしたサンショウウオに似ていただろうと考えました。化石には大きな楕円形の眼窩があり、名前の由来となったマペットの目とよく似ています。カーミトプスはおそらく、石炭紀から三畳紀まで 2 億年以上生きていた初期の両生類の多様なグループに属する、テムノスポンディル類でした。

「他のカエルやサンショウウオよりも、もう少し陸生だったと思われます」と、研究の共著者でスミソニアン博物館の脊椎動物古生物学者アージャン・マン氏はPopSciに語った。「生息していた生態系は、おそらく池の周辺環境、つまり現在両生類が生息している地域に似ていたでしょう。」

カーミトプスの環境は、1979年の映画『マペット・ムービー』でカーミットがバンジョーをかき鳴らしながら歌っている場面に初めて登場する沼地に似ている可能性もあった。この先史時代の生態系では、季節的な降雨量と乾期の大きな変化も見られ、これは現在アメリカ南西部や東南アジアで見られるモンスーン現象に似ている。

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「その降雨量は、この生態系にまさに脈動的な栄養を与えていたでしょう」と、研究の共著者でジョージ・ワシントン大学の進化生物学者で博士課程の学生でもあるカルビン・ソー氏はPopSciに語った。「ケルミトプスのような生き延びた動物や現代の両生類が、同じ、あるいは似たような制約を抱えているのはそのためです。」

古生物学の忍耐

この化石は、故スミソニアン博物館の古生物学者ニコラス・ホットン3世によって発見された。ホットンは、テキサス州北中部のレッドベッドと呼ばれる岩石群から化石を採掘するために、調査旅行を数回行った。これらのさび色の岩石は、2億7千万年以上前のペルム紀にまで遡り、古代の爬虫類、両生類、さらには帆背単弓類と呼ばれる現代の哺乳類の先駆者の化石化した遺物でいっぱいである。

ホットン氏のチームは化石を大量に収集したため、すべてを詳細に研究することはできなかった。その中には、1984年にクリアフォーク層と呼ばれる岩層で発見された小さな原始両生類の頭蓋骨も含まれていた。これは映画「マペット マンハッタンを駆け抜けろ」が公開された年と同じ年だ。この頭蓋骨は初期の両生類と分類され、研究者が詳しく調べられるまで数十年を要した。2021年、スミソニアン博物館で博士研究員を務めていたマン氏の目に留まった。

「それは私たちが知っているものとは違う新しい分類群だと簡単に識別できました」とマン氏はPopSciに語った。

折れる頭

マン氏とソ氏は協力して、この化石がどんな先史時代の生物のものかを特定した。この化石は、両生類や現生四足脊椎動物の太古の祖先である古い四肢動物の頭蓋骨とは異なる特徴を併せ持っている。また、この動物の目の後ろの頭蓋骨の部分は、長くて曲がった鼻先よりもずっと短かった。この頭蓋骨の比率は、現代のカミツキガメのように素早く餌をつかむのに役立ったと思われる。

「素早いパチンという動きが得意だったのかもしれません」とソウ氏は言う。「体が小さかったので、昆虫やミミズ、脊椎動物など自分よりも小さいものを食べていたと思われますが、おそらくもっと小さな両生類も食べていたのでしょう。」

頭蓋骨に非常にユニークな特徴があったため、研究チームはそれがまったく新しい属に属すると結論付け、カーミトプスと名付けた。これは両生類の大きな目つきの顔にちなんだもので、「カーミット」という言葉と顔を意味するギリシャ語の接尾辞「 -ops 」を組み合わせたものである。Gratusという言葉は、何年も前にこの化石を発掘したホットン氏と研究チームの他のメンバーに対する感謝の気持ちを表している。

研究チームはまた、1955年に人形遣いのジム・ヘンソンによって作られた人気のカエルにちなんで名付けることで、科学者が博物館のコレクションを使って行う発見にもっと多くの人が興味を持つようになることを期待している。

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「より幅広い聴衆に届くことには、多くの意味があります」とソウ氏は言う。「私たちは、将来の世代の古生物学者に刺激を与えたいだけでなく、この非常に専門的な分野から、より創造的で芸術的なものと統合できる可能性のあるものへと、科学の範囲を広げたいと考えています。」

PopSciに送られた声明の中で、カエルのカーミットは次のように書いている。「スミソニアン博物館のチームが、新しく発見された両生類に私の名前をつけてほしいと頼んできたとき、本当に光栄に思いました…そして少し戸惑いました。似ているとは思えませんが、ミス・ピギーや他のマペットたちは不思議だと私に保証してくれました！沼地に住む家族に、私たちの新しい高高高叔母や高高高叔父について話すまで待ってください。ただし、私たちは彼らから何もプレゼントをもらったことがないので、彼らはそれほど素晴らしい人ではないのかもしれません。」

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小さな化石、大きな出来事

非常に小さな標本であるにもかかわらず、ケルミトプスは両生類の進化における大きな空白を埋めている。両生類とその祖先の初期の化石記録は非常に断片化しており、科学者がカエル、サンショウウオ、アホロートル、およびその同類がどのように進化したかをまとめるのは困難である。両生類の初期の形態をさらに発見することは、両生類の系統樹の初期の枝を構築するのに不可欠である。

「両生類の進化は以前は直線的なパターンだと信じられていましたが、ケルミトプスのような化石は、これが私たちが考えていたほど単純ではないかもしれないことを示して、その考えに一種の矛盾をもたらしました」とマン氏は言う。「それは、多くの系統で同​​時に起こったプロセスだったのかもしれません。古生物学は常に恐竜だけにとどまらず、答えを待っている興味深い進化の物語や謎がたくさんあります。」