ドードーはあなたが思っているよりも速くて賢い

ドードーは、最も象徴的でありながら誤解されている絶滅動物の 1 つです。絶滅から 400 年経った今でも、この飛べない鳥はあまりにも愚かで、動きが遅く、不格好で、原産地のモーリシャス島に現代社会が到来しても耐えられなかったというのが、一般的な説です。しかし、研究者たちは、不当に中傷されたドードーとその絶滅した近縁種であるソリティアに対して、何世紀にもわたる科学文献、歴史的記録、生物学的情報を 1 つの作品にまとめ、説明と分類記録の改訂を行うことで、正義を求めています。

2024年8月発行のリンネ協会動物学雑誌に掲載された研究で、サウサンプトン大学、オックスフォード大学、自然史博物館の共同研究チームが、 Raphus cucullatusの記録を訂正しようと試みた。8月16日の発表によると、この論文は「ドードーとその近縁種であるロドリゲス島のソリティアの分類学に関する最も包括的なレビュー」となっている。研究の監修者でサウサンプトン大学の進化学および古生物学教授であるニール・ゴストリング氏は、ほとんどの人がドードーについて抱いているイメージが単に不正確であるだけでなく、その絶滅の背後にあるより大きな問題を無視していると主張する。

「ドードーを想像すると、ずんぐりとして少し間抜けで、絶滅してもおかしくない鳥を思い浮かべるでしょう。しかし、そうではありません」とゴスリング氏は大学のビデオプロフィールで述べている。「太っていたわけでも、間抜けだったわけでもなく、何百万年もの間生息していたモーリシャス島の生態系に適応していたのです。」

しかし、ドードーとその姉妹種であるロドリゲス・ソリティアは、現代社会の暴力的な植民地化の力に適応できなかった。オランダの船乗りが初めてドードーに遭遇したのは、インド洋のマダガスカル島から東に約 705 マイルのところにある島に到着した 1598 年だった。目立った捕食者なしで進化したこの鳥は、人間に対する本能的な警戒心がなく、空腹の船員や国際貿易の格好の餌食となった。1 世紀も経たないうちにドードーは絶滅したが、それはメニューや動物園で人気があったからではない。

ドードーの主な敵は人間ではなく、モーリシャス島にオランダ東インド会社の補給港を建設する際に人間が連れてきたものすべてだった。豚などの家畜は地上の鳥の巣を踏みつけ、ネズミは卵や小さなひなを食い荒らした。一方、犬や猫などの外来動物は鳥を捕食し、島の限られた食料源を奪い合った。1662年までにドードーは絶滅した。それからわずか1世紀後、ロドリゲス島産のドードーも絶滅した。ドードーに関する人間による記録はわずか64年で、鳥に関する事実と鳥に関するフィクションが混ざり合うまでにはそれほど時間はかからなかった。

「ドードーは、存在が記録され、その後姿を消した最初の生物だ」とゴスリング氏は述べ、絶滅する前は「人間が環境にこれほど大きな影響を及ぼすことは考えられなかった」と付け加えた。

19世紀初頭には、ドードーとソリティアの両方を「神話上の獣」とみなす人もいたと、サウサンプトン大学の人間輸送を専門とする教授で論文の筆頭著者でもあるマーク・ヤング氏は付け加えた。しかし、1800年代にビクトリア朝の科学者たちは、両方の鳥類がかつて存在していたことをようやく証明した。しかし、時が経つにつれ、ドードーのイメージは、人類がしばしば環境に対して与える壊滅的な影響の象徴から、不正確で誤解された「適者生存」の例へと大きく変化した。

[関連:ドードーは実はそれほど愚かではなかった。]

一方、その後 400 年以上にわたって分類学上の混乱が続いたため、専門家の間ではドードーとソリティアの種がもともと何種類存在していたのかが議論されてきました。生物学者の中には 3 つの異なる変種が存在すると主張する人もいれば、5 種類もの種がかつてこの地域を歩き回っていたと主張する人もいました。これらの候補には、ナザレンドードー、ホワイトドードー、ホワイトソリティアなどが含まれていました。

しかし、4世紀分に及ぶ科学論文と物理的遺物（唯一現存するドードーの軟組織を含む）を丹念に調査した結果、ゴスリング、ヤング、および研究チームのメンバーは、いくつかの答えを見つけたと考えている。最も注目すべきは、ドードーとソリティアの2種しか存在せず、ハトや鳩とともにハト科に属していたということだ。

「ずんぐりした」という評判については、解剖学的に詳しく見ると、ドードーは不器用で動きの遅い鳥ではなかったことがわかります。研究チームが研究した骨格の残骸は、ドードーの脚に骨自体とほぼ同じ直径の腱があったことを示しています。この特徴は、スピードと木登りの敏捷性で知られる他の鳥類にも今日見られるもので、ドードーが実際には信じられないほど速くて活動的な動物だったことを示しています。

「4世紀が経った今でも、この驚くべき鳥について学ぶべきことはたくさんあります」とヤング氏は言う。「生きたドードーに関する数少ない記録によると、この鳥は森を好む動きの速い動物だったそうです。」

[関連:絶滅回復はピペットの夢に過ぎないのか? ]

研究者たちは、ドードーとソリティアのさらなる再評価は、不正確な神話を払拭するだけでなく、その遺産に再び焦点を当てることにも役立つと考えている。結局のところ、これらの絶滅は進化の失敗の結果ではなく、むしろ人間が環境に対して最も無謀な行動をとったときの影響である。

「ドードーは生態系の中で不可欠な位置を占めていました。ドードーの生態を理解できれば、モーリシャスの生態系回復を支援できるかもしれません。おそらく、500年近く前に人類が到来して始まった被害を回復し始めることができるでしょう」とゴスリング氏は説明し、「今日、この2種の巨大な地上鳩のような鳥は他には存在しません」と付け加えた。