なぜ戦争は男の子を増やすのか？

戦争中および戦争直後には奇妙な変化が起きる。女の子よりも男の子が多く生まれる傾向があるのだ。これは何十年もの間多くの国で記録されており、多くの軍隊が派遣された長期の紛争の際には特に顕著だ。この男の子の急増の原因は長い間思想家や科学者を困惑させてきた。考え方は神学的なもの（戦闘で亡くなった男性の代わりに新しい男性を求める神の呼びかけ）から性交に関するもの（帰還兵は性行為を多く行うため、女性の周期の中で男の子を産むのに最適な時期に受精する可能性が高くなる）へと変化してきた。進化生物学誌に掲載された新しい研究はそれらすべてを否定している。代わりに、この研究では「帰還兵効果」は男性だけに発現する遺伝子によるものだとしている。また、家系図を調べることが次に生まれる子供の性別を予想するのに役立つことも示している。

「カップルの性行為が増えたからという説明には納得がいかなかった」と、ニューカッスル大学のコリー・ゲラトリー氏は言う。同氏は博士論文の一環としてこの研究を行った。ゲラトリー氏は、雄のエビ、海生虫、そしてもちろん人間の男性に関する研究に興味があった。それらの研究では、雄の子孫を生む可能性は親のそれを模倣しているようだと示されていた。言い換えれば、姉妹より兄弟が多い男性は、娘より息子を多く産むということだ。これが戦時中の人口ピークの原因かもしれないと考えたゲラトリー氏は、この傾向を大規模に調査しようと考えた。同氏は、アマチュアとプロの系図学者がオンラインデータベースに投稿した北米とヨーロッパの家系図927件を精査し、各世代の兄弟姉妹の性比を集計した。

「家系図研究により、男の子が生まれるか女の子が生まれるかは遺伝によることが分かりました」とジェラトリー氏は言う。「男性は兄弟が多いと息子が生まれる可能性が高く、姉妹が多いと娘が生まれる可能性が高くなることが分かっています」。しかし、女性には同じ傾向は見られなかった。

ジェラトリー氏は、男性と女性の両方が持っているが、男性でのみ活性化する遺伝子が、男性の精子のうち X 染色体を持つ割合と Y 染色体を持つ割合に影響を与えると主張している。精子の X または Y の状態によって、X 染色体のみを持つ卵子と出会ったときの赤ちゃんの性別が決まる。Y 精子が多いほど、XY (男性) の赤ちゃんが増える。

この遺伝子は戦争後の赤ん坊のバランスをどう変えるのだろうか？ 架空の男性2人（ジョンとリッチと呼ぶことにしよう）の遺産を考えてみよう。ジョンには3人の息子がいて、全員が戦争に行くが、1人の娘は出征しない。リッチの家族構成は正反対で、3人の娘と1人の息子だ。ジョンは複数の息子が戦争から生きて戻ってくる可能性が高い（しかもY染色体優位の精子を持っている）。つまり、彼らはより多くの息子を産むことになる。リッチは唯一の息子を失う可能性が高いが、もし生きていれば女の子をもうけ、性比を均等にしていただろう。ゲラトリーの遺伝子モデルは、このメカニズムにより、男性死亡率の低下が回復するにつれて性比が正常に戻ることを示している。

帰還兵効果の遺伝的説明は今のところ思考実験であり、原因となる遺伝子はまだ見つかっていない。その間、ゲラトリーの仮説をさらに検証してみよう。ガイ・ポプサイの読者の皆さん、自分の家系図に男の子や女の子が多い傾向があることに気づいたことがあるか？ぜひ教えてください。