サイはウシツツキ保護のために痛い代償を払う

サイは巨大で美しい動物で、天敵はほとんどいません。それにもかかわらず、この美しい動物は絶滅の危機に瀕しており、野生動物公園や保護区以外では見つけるのが困難です。これは主に密猟の増加によるものです。しかし、最近の研究によると、意外なところから保護されている可能性があります。それは、小型ですが強力なウシツツキです。

サイはコウモリのようにほとんど目が見えず、単独で飛ぶ傾向があるため、敵対的なハンターを発見したり、ハンターから身を守ったりするのは困難な作業です。しかし、翼のある吸血鬼のような敵対的な仲間がいるかどうかで、サイが無傷で歩き回れるか、危険に囲まれるかの違いが生じる可能性があります。

サイとウシツツキの関係は、かなり昔に遡ります。実際、この鳥を表すスワヒリ語は、文字通り「サイの番人」です。一見すると相利共生関係にあるように見えるウシツツキは、サイの背中に乗って、背中のダニを取り除いたり、人間などの捕食者が近づきすぎると警告の鳴き声をあげたりします。

しかし、この関係の利点は先週まで科学的に実証されたことがなかった。カレント・バイオロジー誌に掲載された新しい研究によると、サイの尻にウシツツキが乗っていると、サイが人間を完全に避けられる可能性がかなり高くなるという。

研究の著者らは、南アフリカで1年以上かけてこの巨大な獣を追跡した。彼らは最初、サイの居場所を追跡するために12頭ほどのサイにタグを付けた。その後、彼らは再び出かけて、できるだけ多くのサイを探した。2度目の捜索で発見したサイのうち、すでにタグが付けられていて、彼らが事前に居場所を見つけ、基本的に「追跡」できたサイは、ボディガードを乗せて歩き回っている確率が56%だった。さらに、タグが付けられていないサイ（つまり、以前に見つけられず、タグが付けられていなかったサイ）は、背中にウシツツキが乗っている可能性がはるかに低かった。

「背中にウシツツキがいるため、タグを付けていないサイが大量に私たちを避けている」と、研究論文の著者で、オーストラリアのビクトリア大学の環境科学講師で南アフリカ出身のロアン・プロッツ氏は語った。

次に、彼らはより簡単に追いかけることができるタグを付けられたサイだけに忍び寄る練習をし、鳥が一緒に乗っているかどうかを記録しました。

ウシツツキの監視がないサイは、約 23 メートル (約 75 フィート) の距離から、人間の追跡者に気付く確率が 4 分の 1 程度に過ぎなかった。しかし、ウシツツキの監視があれば、サイは 61 メートル (200 フィート) というはるかに広い距離から、忍び寄る人間を 100 パーセント感知できる。ウシツツキは、潜在的なハンターから遠ざかるのに明らかに有利だった。

しかし、鳥と獣の関係は見た目以上に複雑だ。プロッツ氏はまた、サイを食料源とする鳥は、ダニの多い場所よりも、サイの開いた出血している傷口を餌として狙う傾向があることも発見した。つまり、鳥は、厄介なダニよりも、サイの痛みを伴うかさぶたをつまんで食べることを好むということだ。サイにとっては、聞こえはいいが、それはとても嬉しいことだ。

「病変や血液を吸うのは寄生行動です」とプロッツ氏は言う。

ウシツツキにとって、サイの傷だけがおいしそうに聞こえるわけではない。アフリカスイギュウなど、他のアフリカの野生動物も傷ができるが、寄生鳥が近づくたびに転がったり角を振ったりして追い払おうとする。一方、サイはこうした不快な行動を黙認している。

「哺乳類とウシツツキの相互作用は共生関係、つまり両種が利益を得る関係であるという考え方が広く信じられてきました」とアリゾナ大学の進化生物学者でこの研究には関わっていないジュディス・ブロンスタイン氏は言う。「著者らはもっとよくわかっていて、私はそれがとても気に入っています」

しかし、サイにとっては、ボディーガードがいることで得られる利益は、ボディーガードがこっそりと自分の肉を食べているという事実よりも大きい。結局のところ、空腹の鳥であろうと、迷惑なルームメイトであろうと、人間関係には必ず何らかの費用対効果の分析が伴う。利益が自分たちに有利である限り、時には少々の悪い行為を我慢する価値があるとプロッツ氏は言う。

「どんな関係でも、私たちはみんなそうすると思います。」