金星の大気に生命の兆候が見られる

数十年にわたり、金星は灼熱の、放射線に晒された有毒な地獄のような惑星で、そこでは何も生きられないと考えられてきた。しかし今、予想外の展開として、科学者グループが、ほとんどの人が見ようとは思わなかった場所、金星の黄色く霞んだ雲の中、高度30マイルの場所で、地球外生命の兆候と思われるものを発見したと発表した。

国際研究チームが、生命の兆候となる可能性のあるホスフィンの痕跡を、金星の隣の惑星で発見した可能性がある。「私たちは金星でホスフィンを検出したと確信しています。これはまったく予想外で、非常に興奮しました」と、カーディフ大学の天文学教授でこの研究の筆頭著者であるジェーン・グリーブス氏は月曜日の記者会見で記者団に語った。「これは生命仮説にとって非常に励みになりますが、同時に私たちは非常に慎重になっています」

研究者らはハワイのジェームズ・クラーク・マクスウェル望遠鏡とチリのアタカマ大型ミリ波干渉計を使用して、ホスフィンに特有のスペクトル特性（光の波長を読み取ることで金星の大気から取得した一種の化学バーコード）を検出した。研究者らは、金星の雲に含まれるホスフィンの量を20ppbと推定した。これは地球上の1000倍以上である。本日ネイチャー・アストロノミー誌に発表されたこの研究は、金星だけでなく太陽系外の生命の探査にも影響を与える。

グリーブス氏によると、ホスフィンは化学組成が非常に近いため、「アンモニアの邪悪な従兄弟」である。しかし、彼女は、ホスフィンは地球上のバイオマーカーであり、糞の山や沼地など、地球上で最も汚れた場所で見つかると付け加えた。ホスフィンは生命によって生成されるが、非常に反応性が高いため、何かが生成するとすぐに消えるはずだ。したがって、生命が絶えず補充しない限り、異星の大気中にホスフィンが大量に見られることは予想されないだろう。

簡単に言えば、ホスフィンは金星の大気中に存在すべきではない。ホスフィンは生成が非常に難しく、金星の雲の化学反応によって分子が破壊されるはずだ。研究者たちは、雷、火山、さらには隕石など、ガスの生成源として考えられる多くの可能性を検討した。それでも、彼らは地球に関する知識に基づいて、ある説明に落ち着いた。地球上では、ホスフィンは人間の産業プロセスによって生成されていない限り、微生物によって生成される。

誤解のないように言っておくと、この発見は「金星に生命が存在する確固たる証拠ではない」とグリーブス氏は強調した。しかし、天然のホスフィン源から生成される量は、実際に検出された量の 1 万分の 1 に過ぎない。ホスフィンの存在は、そこで起こっているまだ知られていない非生物学的化学反応によるものかもしれないが、科学者は生物学的説明の可能性を否定できない。「生命なしにホスフィンの存在を説明するのは非常に難しい」とグリーブス氏は言う。

「惑星は、通常の地質学的および大気的プロセスを通じてホスフィンを生成することができます。既知のプロセスは金星では機能しないので、私たちがまだ考慮していないプロセスがあるに違いありません」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学および天体物理学准教授で、この新しい研究には関与していないアンディ・スケマー氏はギズモードに語った。「[新しい論文の]データはしっかりしているように見えます。これから数年かけて説明を考えなければなりません。ホスフィンが金星の生命の痕跡である可能性を考慮するのは良いことですが、他の説明もあるでしょう。」

金星のホスフィンの源が生命なのか、それとも他の源から来たのかを解明するには、より多くのデータと惑星の行動に関するより優れたモデル化が必要になる。金星は今や、地球外生命が存在するかどうかを調査するのに最も近い宇宙の星の 1 つとなった。残念ながら、金星は他の近隣の恒星と比べると、まったく調査されていない。現在、探査機を金星の大気圏に突入させて雲の化学組成をサンプル採取するミッションが進行中である。