象のパンパは人間の真似をしてバナナの皮をむくことを学んだ

ほとんどの霊長類と違い、ゾウは皮をむかずに喜んでバナナを食べる。しかし、ベルリン動物園のパン・ファという名の特別なメスゾウは、バナナの皮のむき方を独学で学んだと、4月10日にCurrent Biology誌に発表された新しい研究で報告されている。パン・ファは黄褐色のバナナにだけ皮むきの仕事を任せており、まず実を割ってから振って中身を集める。厚い皮は残しておくが、これはおそらく誰かが滑って皮をむくためだろう。

研究の著者らは、このゾウは飼育員がバナナを与えるのを見てこの皮むきの行動を学んだ可能性が高いと考えており、この研究結果はゾウ全般が特別な操作能力と認知能力を持っていることを示している。

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「非常にユニークな行動を発見した」と、共同執筆者でベルリン・フンボルト大学の神経科学者マイケル・ブレヒト氏は声明で述べた。「パン・パのバナナの皮むきがこれほどユニークなのは、単一の行動要素ではなく、技術、スピード、個性、そして人間由来と思われる要素の組み合わせによるものだ」

ファは緑や黄色のバナナは丸ごと食べ、茶色のバナナは完全に拒否し、バナナブレッドを焼くのに最適な茶色の斑点のあるバナナは皮をむいてから食べる。チームが最初にこれに気づいたのは、ファの世話人がこの珍しいバナナの皮むきの才能について言及した後だったが、世話人がファにきれいな緑や黄色のバナナを持ってきたとき、彼女は皮をむかなかった。

「彼女が黄褐色のバナナだけを剥くことがわかって初めて、私たちのプロジェクトは始まりました」とブレヒト氏は語った。

さらに、黄褐色のバナナが象の群れに与えられると、ファは行動を変え、最初にたくさんのバナナを丸ごと食べ、最後の一本は後で皮をむくために取っておく。逸話的な報告やオンライン動画では、他の象がバナナの皮をむいているのが見られるが、それが実際にどれほど一般的な現象なのかを判断するには、さらなる研究と観察が必要である。研究によると、ベルリン動物園の他の象はどれも皮をむいていなかった。

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以前の研究によると、アフリカゾウの中には、人間の指さしのジェスチャーを解釈し、人々を異なる民族グループに分類できる個体もいる。今回の研究チームは、バナナの皮むきなどの人間由来の操作行動は独特なようだと考えている。「ゾウの鼻のスキルは本当に素晴らしく、その行動は経験によって形作られる」とブレヒト氏は言う。
研究チームは、ファだけがこの行動に気づいたことに驚き、このような習慣がゾウの家族間で受け継がれるかどうか興味を持っている。現在、彼らは道具の使用など、他の洗練された鼻の行動を調査している。