恐竜は何を食べましたか？

ティラノサウルス・レックスは悪夢のようなトカゲで、トリケラトプスやエドモントサウルスなどの他の恐竜を骨を砕くほどの噛みつきで食べ尽くした恐ろしい肉食獣でした。同種の仲間を共食いしていた可能性さえあります。

しかし、何百万年も前に存在した700種以上の恐竜はどうだったのだろうか？ 彼らの多くは肉を食卓に上げていなかった。代わりにサラダを食べていたのだ。カナダ自然博物館の古生物学者ジョーダン・マロン氏によると、恐竜の大半は実は草食で、肉ではなく植物を食べていたという。

「どんな生態系でも、肉食動物より草食動物のほうが多く存在します」とマロン氏は言う。これは現代の風景にも当てはまり、例えばオオカミよりシカの方が多い。また古代の生態系にも当てはまる。発掘中、同氏は「肉食動物 1 頭に対して草食恐竜 6 頭くらいは見かけたと思います」と語る。

そして驚くべきことに、恐竜は体が大きいほど、草食だった可能性が高いと彼は言う。例えば、竜脚類を見てみよう。首の長いこのグループには、世界最大の恐竜（ある推定によると、地球を歩き回った最大の陸上動物であるアルゼンチノサウルスなど）が含まれており、ソテツ、シダ、イチョウなどの古代の植物以外はほとんど食べていなかった。しかも、大量に。

「新陳代謝を維持するために、彼らは毎日何百ポンドもの食物をシャベルでかき入れなければならなかったでしょう」とマロン氏は竜脚類について語る。「彼らはただ葉をかき集めていただけなのです」

（彼らの中には石を飲み込んだ者もいたが、これは胃の中で植物をすりつぶすことで消化を助けたのかもしれない。）

だからといって、多くの種が肉を食べていなかったというわけではない。マジュンガサウルスやアロサウルス、マプサウルスやギガノトサウルスなどの捕食動物や、その他の大型肉食動物は、おそらく他の恐竜を食べていただろうとマロン氏は言う。

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「肉食恐竜のほとんどは、生態系の支配的な動物であったため、他の恐竜を食べていました。特に大型の恐竜は、恐竜の肉でしか生き延びることができませんでした」と彼は言う。「他のものはすべて小さすぎたのです。」

しかし、例外もいくつかありました。帆のような背骨で簡単に見分けられるスピノサウルスは、最大の肉食恐竜だったと考えられています。しかし、この恐竜は魚食でした。

「スピノサウルスのような魚類を専門とする恐竜が少なくとも2、3匹はいたと私たちは考えています」とアメリカ自然史博物館の古生物学部門長マーク・ノレル氏は言う。「彼らはイルカのような歯と鼻を持っていました」と同氏は言う。それは先史時代の海の生き物を捕まえるのに最適だったのだ。

では、もし人類が7000万年前に存在していたとしたら、私たちもそのメニューに載っていただろうか？おそらくそうだろう。確かなことは言えないが、現実のジュラシック・パークでもない限り、人類はおそらく獲物だっただろう。結局のところ、ノレル氏は、肉食恐竜は好き嫌いが激しい動物ではなかっただろうと語る。