スペースXの最新の失敗がアメリカの宇宙飛行の残りの部分にとって何を意味するのか

宇宙飛行で失敗すると、その失敗が大々的に報道され、非常に人目を引くという問題があります。フロリダ州ケープカナベラルの同社の着陸地点でエンジンテストが失敗し、同社のクルードラゴン宇宙船が破壊された可能性が高く、SpaceX は再び世間の注目を集めています。クルードラゴン宇宙船は、SpaceX が宇宙飛行士を低軌道に乗せるために開発、テストしている宇宙船と同じものです。事故の原因はまだ不明ですが、その影響により、有人宇宙飛行を米国本土に戻す計画が延期されることはほぼ確実です。

わかっていることは次の通りだ。4月20日、スペースXはクルードラゴン宇宙船の定例発射台試験を実施した。具体的には、3月に無人宇宙飛行試験に成功し、国際宇宙ステーションにドッキングしたのと同じ宇宙船である。同社は現在、この夏に宇宙船の打ち上げ中止システムの重要な試験を準備している。この試験では、宇宙船が新設計のスーパードラコエンジン（部品は3Dプリントで製造）を点火し、搭乗している宇宙飛行士をファルコン9ブースターから安全な距離まで引き離す能力を実証することになる。

フロリダ・トゥデイや他の目撃者の証言によると、発射台から巨大な煙の波が吹き始めたという。事件のビデオは現在オフラインになっているが、Ars Technicaは、同社がクルー・ドラゴンのスーパードラコエンジンの点火に向けてカウントダウンを行っていたところ、カウントダウンの最後の10秒以内に宇宙船が不可解な爆発を起こす様子が映っていたと報告している。

土曜日に発表された公式声明で、スペースXは事故を「異常」と表現し、次のように述べている。「本日早朝、スペースXはフロリダ州ケープカナベラルの第1ランディングゾーンにあるテストスタンドで、クルードラゴンのテスト機の一連のエンジンテストを実施しました。最初のテストは問題なく完了しましたが、最後のテストでテストスタンドに異常が発生しました。システムが厳格な安全基準を満たしていることを確認し、飛行前にこのような異常を検出することが、テストを行う主な理由です。当社のチームは調査を行い、NASAのパートナーと緊密に連携しています。」

NASA側では、ジム・ブライデンスタイン長官が次のような声明を発表した。「NASA​​とスペースXのチームは、フロリダ州のスペースXランディングゾーン1でドラゴン・スーパードラコ静的燃焼試験中に本日発生した異常事態について調査中です。これが試験を行う理由です。私たちは学び、必要な調整を行い、商業乗組員プログラムを安全に進めていきます。」

爆発の原因やクルードラゴンが受けた損傷の程度はまだ明らかではないが、修理不可能なほど破壊されたことはほぼ確実だ。カプセルの破壊は、同社が夏に予定している打ち上げ中止テストの計画にとって悪い知らせだ。テストには別のクルードラゴン機を使用するか（おそらく実際の有人ミッション用に製造されたもので、1回のテストで使い果たされることはない）、スーパードラコ推進装置を実証できるような、何らかの簡略化された代替カプセルを製作する必要があるだろう。

後者はあり得ない話ではないが、ここで話題にしているのはNASAの宇宙飛行士を宇宙に送り込むための乗り物だ。安全性は公的機関にとって最も重要であり、人類を軌道に送るための安全基準を満たさないいかなる種類のテストも容認しない。7月に最初の有人飛行に向けて乗り物を準備したいと希望されていたが、今やそのスケジュールは変更される可能性が高い。

SpaceX は、爆発的な失敗を経験したことがないわけではない。同社の最近の注目を浴びた事故は、2016 年 9 月に発生した。発射台の火災がファルコン 9 ロケットを飲み込み (その過程で Facebook の衛星が破壊された) たのだ。その結果、ハードウェアの損失、打ち上げスケジュールの遅延、少なくとも 1 件の顧客離脱が発生し、同社は推定 7 億 4,000 万ドルの収益損失を被った。

新たな挫折でスペースXが被る費用はそれほど大きくはならないだろうし、今回何が起きたのかの調査もかなり迅速に進むはずだ。しかし、NASAはストレスの多い（よくあることだが）状況に陥っている。宇宙飛行士を宇宙に運ぶ選択肢が、またもや厳しいのだ。スペースシャトル計画が中止されてから8年、NASAはISSへの人員輸送をロシアのソユーズ計画に頼ってきた。9月は、アメリカ人宇宙飛行士が外国から宇宙ステーションに飛ぶ最後の機会になるはずだった。最初の有人クルードラゴン計画が延期になれば、NASAは前回1人あたり7,500万ドルかかったソユーズ計画の座席をさらに調達せざるを得なくなるかもしれない。今年初め、NASAは、2020年9月まで米国が宇宙ステーションに滞在することを保証するため、将来のソユーズ計画の座席を追加購入する可能性が高いと発表した。これは現時点でほぼ確実だ。

この爆発は、将来的にも影響を及ぼす可能性がある。ここ数ヶ月は、NASA が 2024 年までに人類を再び月へ送るというホワイトハウスの新たな期限に関する話題で持ちきりで、SpaceX はファルコン ヘビー ロケット (史上 2 度目のミッションを大成功させたばかり) を通じて、潜在的な打ち上げ業者と目されてきた。発射台の爆発は、一部の人々を不安にさせ、このような若い会社に重要なミッション、高度なハードウェア、NASA の宇宙飛行士の安全を託すのが賢明かどうか考え直すきっかけになる可能性は十分にある。

それでも、これはまだ初期の話だ。「実際に何が起こったのかまだわからないので、スペースXの遅延の長さやその重大さについて推測するのは時期尚早だ」と、ジョージ・ワシントン大学宇宙政策研究所の創設者で元所長のジョン・ログスドン氏は言う。同氏は特に、この事故が将来のファルコン・ヘビー計画にどのような影響を与えるかについて懐疑的で、もっと情報が得られるまでは推測するのは時期尚早だと述べている。

ログスドン氏は、宇宙飛行では事故はつきものだと指摘し、一般の人はそのような出来事を聞くと驚くかもしれないが、宇宙コミュニティ内で同じように感じている人はほとんどいない。「アポロ計画では、アポロ1号の火災があり、計画は遅れたものの有益な結果となった。また、サターンVの2回目の試験打ち上げでも複数の問題が発生したが、すぐに解決された。スペースシャトルの開発中は、エンジンの問題やタイルのトラブルが複数発生し、計画は大幅に遅れた。したがって、この事故には多くの前例がある。」

そして最後に、NASAの商業乗員プログラムで契約している別の会社があることも覚えておく価値がある。ボーイング社だ。同社はまだ、8月にISSへの無人飛行、続いて2019年末までに有人飛行を行うためにCST-100スターライナー機を準備中だ。「この事件はボーイング社のスケジュールには影響しないはずだ」とログスドン氏は言う。

今のところは、爆発の背後にある調査が何を明らかにするか、そして、SpaceX が近い将来に自社および NASA の有人探査計画に及ぼす影響を軽減できるかどうかを待つしかない。