これらのオールナチュラルなマイクロビーズは、ひどいフェイススクラブの代わりになるかもしれません

マイクロビーズはプラスチックの小さな球体で、角質除去効果があるとされ、洗顔料から歯磨き粉まで化粧品の主力製品となっている。しかし近年、水生生態系を汚染するという明らかな欠点が明らかになり、段階的に廃止されつつある。現在、ACS Sustainable Chemistry and Engineering誌に掲載された新しい研究によると、バース大学の科学者とエンジニアが、プラスチックの代わりにセルロース（植物繊維）から作られた生分解性マイクロビーズという、実現可能な代替品を考案した可能性があるという。

プラスチックは今や海でごく普通に見られるようになり、人間の居住地から遠く離れた北極の奥地でも見つかっている。問題は、プラスチックが決して完全になくなることはない（どんどん細かく分解されるだけ）ということだけではない。プラスチック廃棄物は、ポリ塩化ビフェニル（PCB）やダイオキシンなど、他の多くの環境汚染物質を引き寄せる。これらのプラスチックは混乱した魚によって摂取され、その時点で化学物質も食物連鎖の一部として永続的に残る。実際、ビールの中にプラスチック片が混入していることさえある。2014年、イリノイ州はプラスチックマイクロビーズを禁止した最初の州となり、カリフォルニア州も2015年に追随した。同年12月、オバマ大統領は全国的な禁止令に署名したが、その範囲では幅広い製品でのプラスチックの継続使用が認められている。

「化粧品業界で使用されているマイクロビーズは、安価で製造しやすいポリエチレンやポリプロピレンで作られていることが多い」とジャネット・スコット博士は声明で述べた。スコット博士はバース大学化学部の講師であり、この研究の著者でもある。「しかし、これらのポリマーは石油から作られており、環境中で分解されるまでに何百年もかかる」

しかし、彼女のチームの新しいセルロースベースのマイクロビーズについてはそうではない。このマイクロビーズは、ついに執拗なユーザーをプラスチック製品から遠ざけるきっかけになるかもしれない。

通常の状態では、セルロース（樹木やその他の植物の構造を形成する一種の強靭な糖繊維）は、マイクロビーズ内のプラスチックを模倣できるほど滑らかではありません。しかし、この素材は驚くほど多用途です。レーヨン生地のベースとして衣類の製造にも使用されています。樹皮を考える代わりに、パルプや粉末を思い浮かべるとわかりやすいでしょう。セルロースは、植物の残りの部分を取り除いた後に残るものです。

研究者たちはセルロース材料を溶かし、その小さな液滴をエタノールに落とし、それが小さなビーズに固まるのを助けた。分子ガストロノミーに興味がある人なら、このプロセスはキャビアを作るときに使われる球状化プロセスとそれほど変わらないと思うだろう。しかし、出来上がった製品は夕食の皿に載せたいものではないが、こすり洗いには使えるものだ。

上のビデオでは注射器を使った方法が紹介されているが、研究者らは膜を使って同じことを行う方法も考案しており、理論的には商業的なニーズに合わせて規模を拡大できる可能性がある。

研究者たちは、意図的にプラスチックの特性を模倣した植物由来のマイクロビーズを設計した。このビーズは、均一な角質除去効果があり（一般的な代用品である砕いたクルミの殻は形が不規則で硬すぎる場合がある）、お気に入りのボディウォッシュのボトルの中で分解されることはない。

しかし、プラスチックのマイクロビーズとは異なり、この物質が下水処理場（あるいはより広い環境）の細菌が豊富な環境にさらされると、比較的短時間で分解されます。さらに良いことに、研究チームは、製紙などの工業プロセスで残ったセルロースを使用すれば、環境全体にとってさらに良いものになると考えています。

私たちはそれを聞きながら入浴しました。