ロゼッタがついに「ラバーダッキー」彗星に到達

ロゼッタからの眺め。提供：欧州宇宙機関/BBCニュース

67P彗星のクローズアップの準備はできていますか？

10年の旅を経て、ロゼッタ宇宙船は今朝ついに目的地に到着した。2004年に欧州宇宙機関によって打ち上げられたこの宇宙船は、40億マイル（！）の距離を旅して「67P/チュリュモフ・ゲラシメンコ」という名の彗星に到達した。現在、両天体は火星と木星の軌道の間のどこかで太陽の周りを周回しており、時速34,000マイルで移動している。

ロゼッタは彗星を周回する初の宇宙船となり、計画通りに進めば、今年後半には彗星の表面に探査機を着陸させる初の宇宙船となる。

今後数か月間、ロゼッタは67P彗星の周囲を飛行し、地形と磁場を測量しながら、搭載している220ポンドの着陸機を安全に投下できる場所を探す。着陸は難しいものになるかもしれない。ロゼッタの接近により、彗星の極めて奇妙な形状が明らかになったからだ。まるで2つの大きな岩がゴム製のアヒルかブーツの形に融合したかのようだ。

フィラエと名付けられた三本足の着陸機は、11月に彗星の表面に着陸する予定だ。幅2.5マイルの彗星は強い重力場を持たないため、フィラエは漂流して宇宙ゴミにならないように、自ら銛を打ち込んで表面に着陸しなければならない。着陸後は、フィラエのドリルビットで表面から8インチ下までサンプルを採取し、その他のさまざまな機器で彗星の組成と内部構造を調べる。着陸の途中で写真も撮影する（ポピュラーサイエンス誌では特に楽しみにしている）。

探査機と着陸機は共同で、彗星が楕円軌道で太陽に近づく間、1年間にわたって67Pを調査する。彗星が太陽に近づくと、彗星表面のガス状物質が蒸発して塵の跡が残る。科学者たちは、67Pとその蒸気を調査することで、彗星が地球に水、さらには生命の構成要素をもたらしたかどうかが明らかになることを期待している。

「彗星を観察する理由は、彗星が最初からそこにあったからです」とロゼッタ計画の科学者マット・テイラーはガーディアン紙に語った。「彗星について学ぶことで、地球がどこから来たのか、太陽系全体がどこから来たのか、太陽系の始まりの原始物質が何で構成されていたのかが分かります。」

**ロゼッタが彗星67Pに向かって突進中。**写真は8月1日から8月6日の間に撮影された。クレジット：欧州宇宙機関/BBCニュース