花粉は人類初期の移住の謎を解く手がかりとなるかもしれない

初期の人類の移動をめぐっては、たびたび謎が浮上している。ホモ・サピエンスがアフリカからヨーロッパやアジアへ移動したのは、正確にはいつだったのか？ 9月22日にサイエンス・アドバンス誌に掲載された研究によると、より温暖な時期がユーラシアへの人々の流入に寄与した可能性があるという。より温暖な気温と湿度の高さが、この地域の森林の成長と、現在のシベリア北部への拡大を助けた可能性がある。この説は、この地域の堆積物記録に花粉が存在するかどうかにかかっている。現代の春のアレルギー患者の大発生は、はるか昔の私たちの祖先がユーラシアへ移動する下地を作った可能性がある。

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この移動は、約 54,000 年前にユーラシア大陸に 3 波で始まった可能性があります。また、この移動には温暖な気候と寒冷な気候の両方が影響した可能性もあります。更新世は、巨大な氷床と氷河の形成を含む、大規模な気候変化で知られています。この氷床と氷河は、最終的に今日の地球上の多くの地形を形成しました。

約4万5000年から5万年前の温暖期の気候がどのようなものであったかを解明するため、研究に携わる研究者らは、現在のロシアのシベリア地方にあるバイカル湖周辺で発見された更新世の植物と花粉の記録を、その地域におけるホモ・サピエンスの最も古い考古学的痕跡とともに作成した。

堆積物コアは花粉のタイムラインのデータ抽出に使用され、この研究は人類の拡散が後期更新世の最高気温と最高湿度の時期に起こったことを示唆している。記録に古い花粉、つまり植物の存在があることは、針葉樹林と草原がこの地域全体にさらに広がって、人類による食料採集と狩猟を支えていた可能性があるという証拠を示している。研究著者でカンザス大学の人類学者テッド・ゴーベル氏によると、環境データと考古学的証拠を組み合わせることで、この地域の新たな物語が明らかになるという。

「これはヨーロッパの最近の考古学の見解と矛盾している。ここでの鍵となるのは、これらの人々の考古学に関連する人間の化石や動物の骨だけでなく、花粉を含む環境記録の正確な年代測定である」とゲーベル氏は声明で述べた。「私たちが提示したのは、この時期のバイカル湖の環境変化の確固たる年表であり、この地域にホモ・サピエンスが存在したことを示す年代測定の正確な考古学的記録によって補完されている」

ゲーベル氏は、首都大学東京の出穂正美氏を含む日本の3つの研究機関のチームと共同研究を行った。花粉分析中に、チームは花粉データとこの地域への初期の人類移住の考古学的記録との間に、いくつかの潜在的な関連性を発見した。この時代の初期の現代人は、細長い板の上で石器を作り、骨、角、さらには象牙を使って道具を作っていた。

「シベリアにはバイカル湖ではなく、もっと西のウスチ・イシムという場所で、人間の化石が1つ発見されています」とゲーベル氏は言う。「形態学的には人間のものですが、さらに重要なのは、非常に保存状態が良いことです。直接放射性炭素年代測定が行われ、古代DNAが見つかり、ネアンデルタール人やデニソワ人、その他の前近代の古代人類とは異なる、現代のホモ・サピエンスの代表であることが確認されました。」

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この地域の最古の人類は大家族で暮らしていた可能性もあるが、考古学的証拠の多くが時とともに劣化しているため、確実に断言するのは難しい。シベリアのウスチ・イシム遺跡は、この地域で絶滅した他の人類種と共存していた完全な現代人を示す最古の証拠を提供しているが、研究チームによると、この発見は「孤立した発見」だという。

「それが集落の一部だったのか、それとも川に流れ着いたただの骨だったのか、考古学的な背景に関する情報が不足しています」とゲーベル氏は言う。「したがって、その個体とバイカル湖地域の遺跡を結び付けるのは困難です。それらは同じ集団を表しているのでしょうか？ そうだと思いますが、間違いなくさらなる証拠が必要です。」