老年期における優れた記憶力の秘密は、巨大なニューロンです。

80 歳を超えて記憶力に優れた人々（ノースウェスタン大学の研究者が「スーパーエイジャー」と呼ぶグループ）にスーパーマンの「S」のようなシンボルがあったとしたら、それは彼らの脳内の「スーパーニューロン」かもしれない。スーパーエイジャーの脳は普通の人よりも老化が遅いが、これまで、このユニークなグループに属する資格のある細胞特性が何なのかは誰もわかっていなかった。9 月 30 日にJournal of Neuroscienceに発表された新しい研究によると、スーパーエイジャーは特定の脳領域で、同年齢の人々や 20 ～ 30 歳若い人々のニューロンと比べて著しく大きいニューロンを持っていることがわかった。

問題の脳領域である嗅内皮質は、新しい記憶を長期記憶に統合する中枢として機能し、アルツハイマー病の最初の標的の 1 つでもある。ノースウェスタン大学フェインバーグ医学部の精神医学および行動科学の助教授で、論文の主任著者であるタマー・ゲフェン氏は、彼女のチームが超高齢者の嗅内皮質を調べることに興味を持ったのは、彼らの並外れた脳が、アルツハイマー病に対する抵抗力の鍵を握っている可能性があるからだと言う。

この研究では、最近亡くなった超高齢者 6 人、同年齢で認知能力が平均的な高齢者 7 人、若者 6 人、およびアルツハイマー病の初期段階にある 5 人の脳を調べた。研究者らは、記憶においてそれぞれ独自の役割を果たす嗅内皮質の 6 つの層に焦点を当てた。研究者らは、嗅内皮質の層 II で、この脳領域で通常見られるものよりも大きくて健康なニューロンを観察した。

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「私が最も驚いたのは、超高齢者の嗅内皮質のニューロンが、27歳というずっと若い人のニューロンよりも大幅に大きかったことです」とゲフェン氏は説明する。研究で直接テストされたわけではないが、研究者らは、これらのスーパーニューロンは、生まれたときから超高齢者に刻み込まれた独特の生物学的特徴である可能性があると示唆している。

他の細胞とは異なり、これらの大きな第 2 層ニューロンは生涯を通じて健康で大きく、ニューロン内に蓄積するタンパク質の大きな塊であるタウ タングルの形成に対して著しく抵抗力がありました。超高齢者は、同年齢の人々と比較して、嗅内皮質の第 2 層におけるタウ タングルが少ないことが示されました。研究者によると、タウ タングルの密度の違いにより、一部の細胞が縮小し、他の細胞が大きく健康なままである理由を説明できる可能性があります。

健康な細胞では、タウタンパク質は、細胞に形を与え、栄養素の輸送を助ける円筒状の構造である微小管に結合して安定化します。しかし、アルツハイマー病の初期段階では、タウタンパク質は微小管から分離して他のタウ分子に付着し、最終的に輸送システムをブロックして細胞死を引き起こすもつれを形成します。これらの死は、ニューロン間のコミュニケーションを弱める可能性があります。

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「加齢に伴う認知機能の低下を示さず、優れた認知（記憶）能力を示すことが多い『スーパーエイジャー』に、構造的に異なるこれらの神経細胞が存在することは、重要な意味を持つ可能性がある」と、この研究には関与していないジョージタウン大学医療センターの神経学および生化学の教授、ジェームズ・ジョルダーノ氏は指摘する。

次に答えなければならない疑問は、なぜ一部の人にはこうした超大型細胞が成長し、他の人には成長しないのか、ということだ。これには、細胞環境を調査し、こうしたニューロンの回復力の背後にあるメカニズムを解明することが必要になる。

超高齢者がどのようにして頭脳明晰さを保っているかを理解すれば、科学者は将来、人の脳が認知的に回復力を保つための治療法を開発できるかもしれない。また、超高齢者が神経変性疾患を予防する方法をより完全に理解するには、今後の研究を記憶に関わる他の脳領域にまで広げる必要がある。そうすることで、加齢に伴う認知機能低下のリスクが最も高い個人を特定しながら、生涯にわたって認知機能を維持できる可能性のある介入の新たな領域が開かれる可能性があるとジョルダーノ氏は言う。