ビデオ: 彗星を捕獲するため、NASA は巨大な銛を建造中

NASA はケプラーで太陽系外惑星ハンターを擁している。宇宙機関は火星探査車キュリオシティで、火星の過去の生命の地質学的兆候を追跡するための精密に調整されたメカニズムを備えている。さらに、何百万マイルも離れたところから猛スピードで飛んでくる岩石の塊を追跡できる小惑星ハンターも擁している。現在、NASA は彗星ハンターを欲している。文字通りだ。メリーランド州にある NASA ゴダード宇宙飛行センターの研究室では、研究者たちが巨大なクロスボウを製作し、高速で飛ぶ彗星の表面をいつか突き破ることを期待して、巨大な銛をテストしている。

全体的なアイデアは、彗星に十分近いところまで宇宙船を飛ばし、彗星の表面に銛を打ち込み、内部から物質サンプルを採取し、サンプルを宇宙船に回収して地球に持ち帰ることです。しかし、それを行う前に、研究者は銛が機能することを証明する必要があります。そのため、GSFC のクローゼットほどのラボスペースには、高さ 6 フィートのクロスボウが置かれています。これは厳密にはバリスタで、敵に大型ミサイルを投げつけるために古代ギリシャ人が発明した攻城兵器です。トラックの板バネを 2 つ使って作られ、厚さ 0.5 インチの鋼鉄の弓弦が装備されています。

バリスタが下向きに取り付けられているのには、明らかな理由があります。その弓弦は機械的に引き戻され、最大 1,000 ポンドの力を生み出し、100 フィート/秒以上の速度で発射物を発射できます。GSFC の研究者はここで、さまざまなデザインの銛を 55 ガロンのドラム缶に詰めた模擬彗星物質 (通常は小石、塩、砂などを混ぜたもの) に撃ち込み、何がくっつき、何がくっつかないかを調べています。

これは、彗星を銛で撃ち、サンプルを地球に持ち帰ることが実現可能であることを証明することを目的とした長期設計プロジェクトの第 1 段階です。日本の宇宙機関 JAXA は小惑星サンプルを地球に持ち帰ることに成功しており、NASA のスターダストは彗星の尾からサンプルを採取しましたが、研究者が本当に見たいのは内部です。そこには、地球への彗星の衝突を通じて何百万年も前にこの惑星に生命の種をまいた「原始の泥」の一部が見つかるかもしれません。

しかし、彗星に着陸してコアサンプルを掘削するのはそれほど簡単ではありません。大きな小惑星とは異なり、彗星の重力はごくわずかで、基本的には太陽系の形成時に残った巨大な氷と塵の塊にすぎません。彗星に宇宙船を着陸させるには、NASA は何らかの方法で宇宙船を彗星につなぎ、表面に引き上げる必要があるでしょう。言い換えれば、いずれにしてもある種の銛が必要になります。ここでのアイデアは、銛を地下サンプル採取装置として利用し、実際に着陸する必要をなくすことです。

そのために、GSFC の研究者たちは、銛の先端のデザイン、断面積、理想的な速度、銛を発射するための爆薬 (実際のミッションではクロスボウは使用せず、銛を発射するための何らかの化学推進剤を使用する) を解明し、実証しようとしている。銛が地表を貫通したら、研究者たちは銛がサンプルを採取し、切り離し (おそらく先端は残したまま)、サンプルを宇宙船まで運ぶことができることを示す必要がある。そして、さまざまな可能性のある材料でこれを行う能力を実証する必要がある。なぜなら、宇宙船がそこに到達するまで、彗星の組成がどのようなものかを知るすべがないからだ。

これは野心的なプロジェクトであり、ゴダードのクローゼットに置かれた巨大なバリスタから始まります。