先史時代の足跡は古代の男女がどのように労働を分担していたかを示している

ウィリアム・E・H・ハーコート・スミスは、アメリカ自然史博物館の古生物学部門の研究員であり、ニューヨーク市立大学レーマン・カレッジの人類学准教授です。ブリアナ・ポビナーは、スミソニアン協会の研究科学者であり、博物館教育者です。この記事はもともと The Conversation に掲載されました。

古代の生物がどのように暮らしていたかを再現することになると、私たちのような古生物学者は科学者であると同時に探偵でもあります。

私たちは、部分的な証拠、行き詰まり、そして誤った情報に慣れています。私たちが特に興味を持っている古代の行動を再現するのは特に困難です。古代の人々が何を食べていたか、どのように移動していたか、道具の作成や言語によるコミュニケーションなどの複雑な行動の起源など、彼らの生活について何かを推測するには、骨格の残骸か、古代の人々が残した物理的なものに頼らなければなりません。

先史時代の足跡は、太古の生物の行動や生態に関する注目すべき貴重な証拠源であり、太古の昔に彼らの生活をスナップショットで捉えています。Nature Scientific Reportsに掲載された新しい論文で、私たちの研究チームは、タンザニア北部のエンガレ・セロと呼ばれる驚くべき遺跡を記録し、解釈しました。この遺跡では、何千年も前の火山灰の中に何百もの人間の足跡が保存されていました。

これは現在アフリカで発見されている古代人の足跡の中で最も豊富な集合体であり、この古代社会では成人女性と男性の間で労働が分担されていたことを示唆している。

足跡が物語を彩る

足跡は、動物が地形を移動し、その移動の痕跡を地面に刻み込んだ瞬間を保存したものであるという点でユニークです。

足跡からは動物の外見についてはあまり詳しくはわかりませんが、その動物の生物学的側面を再現するのに驚くほど役立ちます。足跡から、動物がどのくらいの速さで走っていたか、どこに向かっていたか、さらには動物が単独で動いていたのか、群れで動いていたのかまでわかることもあります。

人類の系統にとって、足跡の遺跡は、私たち自身の進化の旅についての科学者の理解を深める上で特に重要でした。たとえば、タンザニアのラエトリにある象徴的な 366 万年前の古生物学遺跡は、私たちの古代の祖先が直立歩行していたことを示す最も初期の決定的な証拠の一部を提供しました。

エンガレ・セロはラエトリよりずっと新しいものですが、私たち人類、ホモ・サピエンスが台頭していた時代を垣間見ることができる興味深い遺跡です。

オルドイニョ・レンガイの影に残る古代の道

濡れた砂浜を歩くと、足跡は数分、あるいは数時間で海に洗い流されてしまうかもしれません。しかし、濡れた火山灰の上を歩いて足跡を残し、その火山灰がコンクリートのように固く乾燥すると、足跡は何千年、あるいは何百万年も残る可能性があります。

まさにそれが数千年前、少なくとも20人の先史時代の現代人の集団が、現在のタンザニアで今も活動しているオルドイニョ・レンガイ火山が作り出した火山泥流の中を歩いたときに起こったことだ。

タンザニアの現地マサイ族は、エンガレ セロにあるこの古代人の足跡群について以前から知っていました。私たちの研究チームのリーダーである地質学者シンシア リウトカス ピアスが 2009 年に初めてこの場所を訪れたとき、自然の地表浸食によって露出していた足跡はわずか 56 個でしたが、それでも彼女は見たものに圧倒されました。

考古学者、人類学者、生物学者、地質学者、統計学者、その他の科学者を含む私たちの研究グループは、驚くべきことに合計 408 個の人間の足跡を発見し、記録し、分析しました。足跡を保存していた物質の放射性崩壊を測定する 2 つの異なる年代測定技術を使用して、足跡の年代を 6,000 年から 19,000 年前としました。この時代には、現代人はおそらくアフリカに残っていた唯一のホミニン種であり、すでに地球上の他の多くの地域に広がっていました。

版画が表すもの

私たちは、それぞれの足跡を注意深く追跡し、足跡の大きさ、間隔、方向を分析しました。その結果、足跡のうち 17 個は、南西方向に同時に歩いていた 1 つのグループによって作られたものであることが判明しました。現代の足の寸法に関する膨大な比較データ セットを使用した高度な統計分析に基づくと、このグループは主に 14 人の成人女性、2 人の成人男性、1 人の若い男性で構成されていたと考えられます。

タンザニアのハッザ族やパラグアイのアチェ族などの現代の採食民は、大人のメスのグループが協力して食料を集め、時折大人のオスが訪問したり同行したりすることが多い。このシナリオは、エンガレ セロで推測されたグループの構造と行動パターンによく当てはまると思われる。足跡は、この古代の人類社会で協力的かつ性別によって分かれて採食が行われていたことを示しているのかもしれない。

これらの足跡を残した人々のコミュニティが具体的にどのようなものであったかはわかりませんが、当時のアフリカのホミニンが複雑な行動をとっていたこと、そして彼らが私たちと同じ種であるホモ・サピエンスのメンバーであったことはわかっています。彼らは湖岸に沿って食料となる植物や貝類を探して餌を探していたのかもしれません。近くに足跡を残したアンテロープ、シマウマ、バッファローなどの動物を狩るために弓矢を持っていたのかもしれません。近くの火山が再び轟音を立てるのを聞いて、これらの人々が見上げたのかもしれません。その火山は最近噴火したばかりで、彼らの裸足の下にある灰はまだ柔らかかったのです。

他には、ほぼ完全に反対方向、北東に向かう足跡が 6 つあります。これらの足跡を残した人々のほとんどは、それぞれ異なる速度で歩いており、少なくとも 1 人は走っていました。このことから、これらの足跡は単一のグループが一緒に移動して作ったものではないことがわかります。

エンガレ・セロを未来に残す

人間の足跡のいくつかは、北の近くの砂丘に続いています。私たちは、タンザニア政府と協力して足跡を追跡し、その浸食を制限するための保全計画を策定するまで、砂丘の下に保存されている足跡を意図的に発掘せずに残しています。

固まった灰は、水や風による浸食に対して驚くほど耐性があります。それでも、スミソニアン博物館の 3D デジタル化プログラムのおかげで、私たちはそれぞれの足跡の 3D データを細心の注意を払ってキャプチャし、時間の経過とともに足跡が自然に破壊されたかどうかを追跡できるようになりました。自分で 3D プリントしたい場合は、エンガレ セロの足跡のいくつかの 3D ファイルをダウンロードすることもできます。