北アメリカにはかつて珍しい野生の猿が生息していた

北米で野生に生息する霊長類は現在ヒトだけだが、昔からそうだったわけではない。この大陸はかつて、オモミイフォームと呼ばれる大きな目を持つメガネザルに似た動物やアダピフォームと呼ばれる長い尾を持つ生き物など、ヒト以外の霊長類の生息地だった。約3000万年前、ホモ・サピエンスが到着する前にこの大陸に生息していた最後の霊長類は、エクモウェチャシャラというキツネザルに似た生き物だった。11月6日にJournal of Human Evolution誌に発表された研究によると、歯と顎の化石がこの謎の生き物に新たな光を当てている。

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中国からネブラスカへ

北米の霊長類の起源を解明することは、古生物学上の難問である。霊長類が大陸で進化したのか、陸橋を経由してどこか他の場所から来たのかは不明である。北米で最初の霊長類が出現したのは、始新世の初めの約 5,600 万年前である。科学者たちは、エクモウェチャシャラのような霊長類は、大陸で 2,000 万年以上にわたって繁栄していたと考えている。

エクモウェチャシャラは体重が約 5 ポンド、体高はわずか 1 フィートでした。始新世から漸新世への移行直後、現在のアメリカ平原に生息していました。この時期に大規模な寒冷化と死滅が起こり、大陸は霊長類にとって住みにくい環境になりました。エクモウェチャシャラは約 3,400 万年前に絶滅しました。

この研究のために、古生物学者はまず、より古い「姉妹分類群」、つまり近縁の動物群の助けを借りて、エクモウェチャシャラの系統樹を再構築しなければならなかった。両群は一般的に系統樹上で枝を共有しているが、ある時点で分岐し、異なる系統を持っている。この姉妹動物はに由来し、研究チームはこれを「古代の放浪者」を意味するパレオホディテスと名付けた。化石は1990年代に米国の古生物学者によって中国広西チワン族自治区のナドゥ層から収集された。化石は、この霊長類が北米の古生物学者にとってまだかなり謎めいていた1960年代に北米で発見されたエクモウェチャシャラの化石とよく似ていた。

パレオホダイテスの化石は、エクモウェチャシャラが北アメリカになぜ存在していたのかという謎を解くのに役立つ可能性がある。エクモウェチャシャラは、現地での進化の産物ではなく、大陸への移住者だった可能性が高い。

「その独特な形態と、歯の化石のみでしか確認されていないことから、哺乳類の進化系統樹における位置づけは論争と議論の対象となってきました。霊長類に分類する方が有力な見解です」と、研究の共著者でカンザス大学博士課程のキャサリン・ラスト氏は声明で述べた。「しかし、この霊長類が北米の化石記録に現れる時期と出現は非常に珍しいものです。約3400万年前に北米の他の霊長類がすべて絶滅してから400万年以上経って、グレートプレーンズの化石記録に突然現れたのです。」

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研究の共著者でカンザス大学の古生物学者クリス・ビアード氏によると、1960年代に米国で発見されたエクモウェチャシャラの化石には、中国で発見されたパレオホダイテスの臼歯に非常によく似た上顎臼歯が含まれている。カンザス大学の研究チームは、アメリカのエクモウェチャシャラとその近縁種であるパレオホダイテスとの進化的関係を確立するため、化石を詳細に分析した。

古生物学者たちは、エクモウェチャシャラは、他の北米の霊長類の絶滅の原因となった約3300万年前の気候変動を生き延びた古い北米の霊長類の子孫ではないと考えている。むしろ、エクモウェチャシャラの祖先は、数百万年後にかつてアジアと北米を結んでいた氷のベーリング海域を渡ってきた可能性が高い。

死から蘇る

エクモウェチャシャラは、古生物学における「ラザロ効果」の一例です。これは、近縁種が絶滅してから長い時間が経った後に、突然、ある種が化石記録に現れる現象です。これは、新約聖書の神話によると、死から蘇ったラザロを指しています。これは、約 3,400 万年前に絶滅した北米の霊長類の化石記録に見られる進化のパターンでもあります。

「数百万年後、エクモウェチャシャラは西部劇に漂うガンマンのように現れますが、進化の長い軌跡から見れば、一瞬の出来事に過ぎません」とビアード氏は声明で述べた。「エクモウェチャシャラが姿を消してから2500万年以上経った後、クロービス人が北米にやって来て、この大陸における霊長類の第三章を刻みました。エクモウェチャシャラと同様に、北米の人類はラザロ効果の典型的な例です。」