5億年前、3つの目を持つ生物が海を歩き回っていた

新たに発見された三つ目を持つ近縁種は、残念ながら『ゲーム・オブ・スローンズ』に登場する不気味な三つ目カラスとは無関係だ。しかし、このカンブリア紀の獣は現代の昆虫の近縁種であり、恐ろしい手足を持っている。このユニークな化石動物は、8月28日に学術誌『カレント・バイオロジー』に掲載された研究で説明されている。

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学名Kylinxiaというこの動物は、中国南部の澄江町の近くにあるカンブリア紀澄江生物群と呼ばれる化石堆積物の5億2000万年前の岩石から発見された。この場所からは、非常に保存状態の良い化石生物がすでに250種以上発見されており、科学者たちは世界の海洋が発達するにつれて何が起こっていたのかを垣間見ることができる。

重要なのは、キリンシアが節足動物として知られる動物の進化に関する私たちの理解における進化のギャップを埋めていることです。この動物門には、昆虫、カニ、エビ、サソリ、クモ、ムカデなどが含まれます。節足動物は、炭酸カルシウムでミネラル化されたキチンと呼ばれる丈夫な素材でできた外骨格と、複数の節に分かれた体と一対の関節のある付属肢を持っています。節足動物は地球上で最も成功した種の一部と考えられており、知られているすべての動物種の 85 パーセント以上が節足動物に分類されています。

キリンシアは大きなエビほどの大きさで、獲物を捕まえるために使われたと思われる一対の手足と、特徴的な頭の３つの目を持っていた。

「節足動物の頭部がどのように進化したかに関する私たちの理論のほとんどは、これらの早期に分岐した種は現生種よりも節が少ないという仮説に基づいていました」と、ロンドン自然史博物館の節足動物進化の専門家で、本研究の共著者であるグレッグ・エッジコム氏は声明で述べた。「これまで発見されていなかった2対の脚がキリンシアで発見されたことは、現生節足動物が少なくとも5億1800万年前の祖先から6節の頭部を受け継いだことを示唆しています。」

キリンシアは発見後、CT スキャナーで画像化されました。スキャンにより、動物の解剖学的構造のより柔らかい部分も岩石に埋もれていることが明らかになりました。化石記録には多くの節足動物種が保存されていますが、ほとんどの化石には硬い骨格しか保存されていません。

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「この化石動物の保存状態は驚くべきものです」と、研究の共著者でレスター大学の博士課程の学生、ロバート・オフリン氏は声明で述べた。「CTスキャン後、デジタルで回転させて、5億年以上前に生きていたものの顔を文字通り見つめることができます。動物を回転させると、多くの現生節足動物と同じように、頭に6つの節があることがわかりました。」

この新しい標本はほぼ完全な状態だったため、研究チームは体を構成する6つの節、つまり頭部、掴む手足のある第2の節、そして一対の関節肢を持つ他の4つの節を特定することができた。

「ロバートと私は、博士論文の一部としてマイクロCTデータを調べ、このキリンシア属の頭部構造に関するこれまでの解釈を洗練し、修正したいと考えていました」と、論文共著者で雲南省古生物学重点実験室の古生物学者、ユー・リウ氏は声明で述べた。「驚いたことに、この動物の頭部は、例えば昆虫のように6つの節で構成されていることがわかりました。」