デューンの壮大で無慈悲なサンドワームの科学

皇帝の軍隊は剣を振りかざし、巨大な砂塵の雲を見上げていた。一瞬、風が吹き、静寂がそれを中断した。そして突然、そこに現れたのは、黙示録的な口を持つ巨大な砂虫で、難なくベールを突き破った。フレーメンの戦士で飾られたリヴァイアサンがアラキスの砂漠に突進するのを見て、映画館でもスクリーンでも、誰もがあごが落ちた。

映画『デューン 砂の惑星 Part1』と、最近公開されたばかりの『デューン 砂の惑星Part2』に対する全体的な感想がどうであれ、砂漠に覆われた世界の獰猛な架空の動物、サンドワームは間違いなく印象深い。これらの映画の原作となった本の大半を執筆した故フランク・ハーバート氏だけでなく、これらの原始的な獣をスクリーン上で生き生きと表現した監督ドゥニ・ヴィルヌーヴ氏と彼のクリエイティブチームにも称賛が送られる。サンドワームは、アーティストの頭の中で夢想されたものではなく、どこか現実味を帯びた轟音のような存在感を放っている。

もちろん、これらのサンドワームは本物ではありませんが、あまりにも本物らしく見えるので、実際にこれらの要素が自然界で見つかるのではないかと考えさせられました。ある意味では、サンドワームはあり得ない動物です。しかし、もっと驚くべき点では、サンドワームはあなたが信じているほど神話的なものではありません。

恐怖は心を殺し、大きさは虫食いを止める

フレーメン族は、その恐ろしさにもかかわらず、サンドワームを怪物とはみなさず、むしろ慈悲深く、全能で、ほとんど神のような存在とみなしている。彼らはサンドワームをシャイ・フルードと呼んでいる。これは「永遠のもの」や「砂漠の祖父」などと訳される。重要なのは、サンドワームの生物学的副産物がスパイスだということ。これはフレーメン族の寿命を延ばすと同時に、航海士が星々の間を安全に航行する計画を立てることを可能にする多目的物質である。フレーメン族は、この見事なまでに巨大なワームを輸送手段として、また必要に応じて防御手段として頻繁に利用している。

科学的に言えば、このサンドワームの圧倒的な大きさが、最も大きな問題かもしれない。サンドワームは最大で 1,300 フィートまで成長し、これはシアトルのスペースニードルの高さの 2 倍にあたる。つまり、サンドワームはとてつもなく巨大であるため、地球のような重力の下では、驚異的な速度で移動するのに苦労するだけでなく、壊滅的なパンケーキ状になってしまうだろう。「サンドワームが移動するための十分なエネルギーを生み出し、自重で押しつぶされないとは、ちょっと想像しにくい」と、ユタ大学の生物学者でミミズの専門家であるマイケル・ワーナー氏は言う。

彼らのサイズは、他の問題も引き起こします。おそらく、地球上の多くの生物と同様に、彼らの組織は生存するために酸素を必要とします。ミミズには肺がなく、代わりに皮膚から酸素を吸収します。その酸素は関連するすべての器官と細胞に拡散する必要がありますが、かなり大きくてずんぐりとしたミミズにとっては問題になります。

しかし、 『デューン 砂の惑星 Part Two』では、フックで引き上げられたミミズの鱗の下に、なんらかの小さな穴が見える。おそらく、これらのミミズは肺をベースにした呼吸器系を持ち、体内の肉質に酸素を蓄えることができるのだろう。他にも役立つ適応があるのか​​もしれない。ロンドン自然史博物館のキュレーターでミミズの専門家であるエマ・シャーロック氏は、オーストラリアの一部に生息するメガスコライド・オーストラリスなど、一部のミミズは血液中に酸素結合ヘモグロビンを多く含み、それが地中の低酸素状態で生き延びるのに役立っていると説明する。

果てしない砂に溺れる

もう一つの大きな問題は、アラキスの悪名高い水不足です。水があまりに不足しているため、原住民のフレーメンは自分の涙を飲み、失われた体液をすべてリサイクルする特殊なスーツを着用し、最近殺された仲間やまだ完全には死んでいない敵の体から体内の水を採取しています。

ミミズは生きるために水を必要とする。水がなければ脱水し、縮んで固まった殻になってしまう。「実際、砂漠はミミズが生きられない唯一の場所だ」とシャーロックは言う。氷に覆われた環境ではくねくねしたミミズが見つかるが、極度に乾燥した砂漠では見つからない。アラキスのサンドワームが地下の帯水層で密かに水分を補給していたのでなければ（公平に言えば、不可能ではない）、とっくの昔に干上がっていたはずだ。

辛い食べ物を控えた食事

この見捨てられた世界で不足しているのは水だけではありません。サンドワームは、スパイス収穫機から帝国軍サルダウカー、残忍なハルコネン軍まで、縄張り内で規則的に振動するものなら何でも食べているようです。しかし、その驚異的な体格と砂の中を頻繁に移動するためには、前菜よりもはるかに多くのカロリーを摂取する必要があります。時には深く根を張った植物や、仲間同士を食べることもありますが、それだけが唯一の選択肢ではありません。さもなければ、すぐに絶滅してしまうでしょう。

「線虫類は、回虫として知られる一群の虫で、長期間にわたって餌なしで生き延びるという不利なまたは厳しい条件の下で、ダウアー期と呼ばれる別の発育段階に入ることができます」と、米国立科学財団の発生生物学者でプログラムディレクターのアンナ・アレン氏は言う。線虫がダウアー期に入る理由はいくつかあるが、餌が不足している場合もその1つだ。サンドワームも似たような行動をとる可能性がある。つまり、近くに獲物を見つけるまで静止モードで生き続けるのである。

いずれにせよ、サイズが問題です。しかし、むしろ素晴らしいことに、それ以外の点はまったく問題ないようです。

彼らの恐ろしい、ラブクラフト風の口を考えてみてください。歯の代わりに、長いトゲ、おそらく毛で満たされており、噛み砕く歯というよりは濾過システムのような役割を果たしています。実際、映画の制作者たちはまさにそれを意図していました。舞台裏のビデオでは、歯に「ヒゲクジラ」というラベルが貼られています。ヒゲクジラは、口の中に丈夫で柔軟なケラチンの毛を持ち、流入する海水から小さな魚の獲物を濾過する、実際の海洋哺乳類です。サンドワームがなぜこのような濾過を必要とするのかは明らかではありません。彼らは、おやつと一緒に砂をたくさん喜んで飲み込んでいるようです。しかし、アラキスの動物学者でこれをより詳細に説明できる人は、彼らの被験者の1人に無意識のうちに飲み込まれてしまったのかもしれません。

精神活性ミミズ水

『デューン パート2』では、フレーメンが水の張った容器の中で幼虫のサンドワームを無力化し、その後、注射器を喉に突っ込んで青い液体を抜き取る場面が描かれている。これは生命の水として知られる物質で、摂取すると飲んだ者は即死するか、過去や将来の可能性を描いた強力な幻覚を見ることになる。

そんなことは馬鹿げていると思うなら、ソノラ砂漠のヒキガエルがあなたに率直に話してくれるはずだ。北米に生息するこの両生類は、ほとんどの時間を地中で冬眠して過ごし、脅かされるのを嫌う。不安になると毒素を排出するが、小柄な動物であれば、その毒素で死に至ることもある。しかし、好奇心旺盛で用心深い人間であれば、この毒素から成分を抽出し、それを吸うと強力な幻覚症状を引き起こすことができる。

虫の中には、他の虫を引き寄せるフェロモンを生成できるものもある。「人間に幻覚作用のある化合物を生成する動物や虫は知りません」とアレン氏は言う。また、遠い過去のハイライト映像を映し出すと同時に予知能力を与える幻覚剤は知られていない。しかし、エイリアンの虫が独自の精神を溶かす軟膏を生成するという考えは、特に突飛なことではないようだ。

リズムがあなたを虜にする

サンドワームの生態で最もクールな点は、音波の使い方だろう。パート 1でサンドワームと初めて遭遇したとき、喉から出るドンドンという音を耳にする。サンドワームの打楽器のような低音の強い「声」が、人間の通常の歩行のリズミカルな音やフレーメンの装置の周期的な音で隠れていたところから引きずり出される理由だと映画のアーティストたちは示唆している。サンドワームは、無意識であろうとなかろうと、何かが自分たちとコミュニケーションをとっていると認識するのだ。

ミミズには耳はないかもしれないが、ミミズが発しているのではない音に引き寄せられたり、逃げたりするミミズも多い。「雨が降るとミミズが地表に出てくる理由としてよくある仮説は、雨が地面を震わせ、それが捕食動物の震えに似ているからというものです」とアレンは言う。たとえば、穴を掘るモグラはミミズが感知できる特徴的な振動を発生させる。特殊な神経細胞を使ってこれを行うものもある。音波が皮膚に当たると皮膚が振動し、体内の液体が揺れる。それが神経細胞を刺激し、電気インパルスが送られてミミズが動く。おそらくサンドワームにも同様のメカニズムがあるのだろう。

アラキスの身をくねらせるワイバーンは、周囲の砂を超自然的な方法で動かすこともできる。制作ビデオでは、映画のサウンド チームが、サンドワームが砂漠を移動しながら獲物を捕らえる様子を想像して話している。流砂にヒントを得て、彼らは特定の周波数で振動を引き起こす指向性音を使うのが効果的だと考えた。

スピーカーを砂の山の下に置き、いくつかの選曲した音楽を流すと、この効果を自分で確認できます。これは本当に効果があり、サンドワームの優れた生物学的音響システムを見れば、黄土色の土地を一時的に液体に変えることができると本当に信じられます。「これは生物学的に可能な範囲内です」とワーナーは言います。

うねる不思議

これは、デューンのサンドワームについて最も重要なことを強調しています。私たちは、ほとんど直感的に、サンドワームの一部が非現実的であることを知っています。しかし、そのデザインの大部分は実体があり、実在するものに基づいているため、現実のように感じられ、畏敬の念を抱かせることができます。サンドワームは爽快な創造物であり、一度見れば、私たちの集合的な想像力の中に消えることなく生き続けます。ウェルナーは、サンドワームは「地球上で私たちが理解しているものに十分近い」と述べ、それがサンドワームの不思議な性質に実体を与えていると述べています。