アンコウはルアーをコントロールするために「極めて珍しい」メカニズムを使用する

アンコウは、ルアーとして機能するイリシウムと呼ばれる前背びれを持つ、進化の過程で得た独自の狩猟適応からその名が付けられました。人間にとってイリシウムは釣り竿に似ていますが、獲物にとっては水生ミミズに似ています。たとえば、アンコウの亜種であるカエルアンコウの場合、前びれを上下に動かして次の餌を誘いながら周囲に溶け込みます。十分に近づくと、カエルアンコウはひれの動きを止めて獲物を丸呑みします。

海洋生物学者は、背びれの重要な運動機能を制御するニューロンの正体と正確な位置について長い間疑問を抱いてきた。日本の名古屋大学での最近の研究のおかげで、その謎は解明されたようで、脊椎動物の進化の歴史についての理解を深めるのに役立つかもしれない。

山本尚之生物農学教授率いる研究チームは、カエルアンコウの運動ニューロンを特定し分類するために、まずカエルアンコウの脊髄、具体的には遊泳運動を制御・調節する腹角にトレーサーを注入した。トレーサーを注入すると、研究者らは、獲物を誘き寄せるためにイリシウムを上下させるなど、どのような活動中にどの運動ニューロンが活性化するかを視覚化し、観察できる。その後、研究者らは、シロホシカワハギにも同様のトレーサー注入実験を行い、2種の神経活動を比較した。比較神経学ジャーナルに掲載された研究結果にまとめられた研究チームは驚きを隠せなかった。

山本氏は声明で「これは極めて稀なケースだ」と述べた。

研究者たちは、カエルアンコウの背骨運動神経を司る運動ニューロンが、背外側部とも呼ばれる背中の上部に存在することを発見しました。しかし興味深いことに、これらのニューロンは、腹角の下側に位置する腹外側部と呼ばれる、魚の他の 3 つの背びれに命令を出すニューロンとはまったく別物です。対照的に、カワハギの背びれの運動ニューロンはすべて、腹外側部のみに存在します。