よく考えてみてください: 歯が生える時期について科学は何を語っているのでしょうか?

「なぜ数百万年前に、もっと人道的で残酷でない歯が生える過程が人類のために自然に選択されなかったのか？」と、友人が最近メールリストで尋ねた。

彼の言うことはもっともです。私が聞いたところによると、歯が生える時期は最悪だそうです。赤ちゃんは生後6か月ごろから最初の歯が生え始め、次々と歯が生えてきます。歯が生えるときには、痛みを伴う腫れ、発熱、夜間の覚醒、授乳の中断などを伴うことがあります。そして2歳までに20本の歯が生えそろいます。私の息子は、よだれを垂らしながら歯をかじり始めたばかりです。

しかし、歯が他の多くのことのスケープゴートになっているとしたらどうでしょうか? 歯が実際にはそれほど悪くないとしたらどうでしょうか?

マサチューセッツ州ニュートンのニュートン・ウェルズリー病院の小児科医クレイ・ジョーンズ博士は、歯が生えるときに生じるのは歯だけという古い格言は科学的に十分に裏付けられていると言う。「発熱、下痢、食事拒否、睡眠不足、イライラなど、全身症状はどれも歯が生えるときに生じると裏付ける証拠がありません」と同博士はキンダーラボに語った。「せいぜい、歯が生えるときに生じるのは軽い不快感くらいでしょう。」

一般的に、歯は歯茎から出てくるまで 8 日間かかります。このテーマに関する 2 つの研究では、歯が出てくる時期を予測できる一連の症状は見つかりませんでした。ただし、著者らは、軽度の症状と 1 週間に及ぶ歯が生える時期の間には関連性があると指摘しています。それでも、歯が出てくることを予測できる症状がないのに、何を不満に思うのでしょうか。

「6歳や12歳で奥歯が生えてくる年長の患者が来ると、軽い不快感を訴えます」とカンザス州の歯科医、グラント・リッチー博士は言う。「生理学的には、その歯は乳歯に置き換わるものではないので、ほぼ同じプロセスです。」リッチー博士は、口の中には謎がたくさんあると言い、歯が上向きの旅を始める実際のきっかけはまだ解明されていないと言う。

Science-Based Medicine でブログを書いているジョーンズ氏は、医師が親に何かがどう感じるべきかを伝えると、それが自己達成的予言になってしまうと述べている。「生後 6 か月から 2 歳までは、子どもが頻繁に風邪をひく時期です。おむつかぶれから胃腸の病気まで、あらゆる症状を歯が生えることに帰するのは非常に簡単です。」

では、動物界の歯が生えてくることから何を学べるでしょうか。結局のところ、子犬は歯が抜けても何も言わずに飲み込んでしまいます。人間の赤ちゃんはもっと敏感なのでしょうか。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校（UCLA）霊長類神経行動学センター所長のリン・フェアバンクス氏は、屋外の大きな囲いの中で社会集団で暮らすベルベットモンキーの群れを長年研究してきた。フェアバンクス氏と同僚は母親が乳児に授乳する様子を観察したが、最初の切歯が生えてくるときに噛んだり不機嫌になったりするなど、歯が生えてくるときに特有の行動に気付いたことはなかったという。「乳児は母親から引き離されると泣き、母親が授乳をやめさせようとすると機嫌が悪くなりますが、人間の乳児の歯が生えてくるときにみじめな態度をとることは気付かなかったのです」とフェアバンクス氏は言う。

1945 年にチンパンジーの乳歯を調べた研究では、赤ちゃんチンパンジーは歯が生えるときに騒ぎ、不快感を覚えることが示唆されています。

ジョーンズが書いているように、歴史的には、歯が生えてくる赤ちゃんへの治療は、歯が生える痛みよりもひどいものでした。医者は、歯が生えるための道を作るために歯茎を割ったり、水銀ベースの薬を子供に与えたり、不機嫌さを和らげるために麻薬や蜂蜜を使ったりしていました。今日では、ホメオパシー療法や鎮痛剤の効能は、証拠によって裏付けられていません。親の皆さん、申し訳ありませんが、愛情をかけて何か噛むものが一番の薬かもしれません。