ゾウは家族にかわいい新しいいとこを加えることができる

西アフリカでツリーハイラックスの新種が発見された。

ハイラックスは、ゾウやマナティに最も近い現生の親戚でもある、愛らしい外見の小型哺乳類のグループです。サハラ以南のアフリカの大部分と中東の一部に生息しています。現在、5 つの異なるハイラックスの種が知られています。提案されている新種は 6 つ目の種で、ガーナ、トーゴ、ベナン、ナイジェリアの一部を含むニジェール川とボルタ川の間の森林に生息します。

この研究結果は6月15日、リンネ協会動物学雑誌に掲載され、ほとんど研究されていない謎の樹上性生物の解明に役立つものとなっている。

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「これらはほとんど研究されていない動物です」と、この研究を率いたニューヨーク市立大学の人類学者で霊長類生態学者のジョン・オーツ氏は言う。「ツリーハイラックスについて、まだわかっていないことが山ほどあります」と同氏は付け加える。西アフリカの森林に生息する動物を何十年も研究してきたオーツ氏だが、同僚とカメラトラップを設置して1匹を撮影するまで、野生のツリーハイラックスを実際に見たことはなかったという。

しかし、姿が見えなくても、その独特な鳴き声で、これまで記載されていなかった種であることが判明した。デンドロハイラックス・インターフルビアスと名付けられたこのずんぐりとした毛玉は、他のハイラックスと似ているように見えるが、鳴き声は非常に独特で、近隣の地域に生息するツリーハイラックスが出すと予想される金切り声よりも、もっと吠えるような鳴き声である。

研究の共著者で、英国オックスフォード・ブルックス大学の名誉教授であるサイモン・ビアダー氏がこの奇妙な鳴き声に初めて興味を持ったのは2009年のことだった。ビアダー氏はオーツ氏とともにナイジェリア西部でブッシュベビーを調査していたとき、夜中に聞き慣れない音に気づいた。それはハイラックスの鳴き声だったが、ニジェール川の対岸で聞いたものとは違っていた。

数十年にわたりこの地域の夜行性哺乳類の鳴き声を研究してきた経験を持つベアダー氏は、自分が聞いているのは他のキノボリハイラックス特有のものだとすぐに分かったという。「すぐに分かりました。鳴き声がとても違っていたので、単に近縁種というわけにはいきません。完全に別の種に違いありません。」

鳴き声は、種族のメンバーがお互いを認識し、配偶者を見つけ、縄張りを守るために重要であることが多いとオーツ氏は言う。「鳴き声は、鳥の鳴き声と同じように、『私はここにいる、私はこういう人間だ…』と言っているのです。オスの鳥が鳴いている場合は、『ここは私の縄張りだから来ないで』と言っているのかもしれませんし、あなたがオスなら『見て、なんて素晴らしい歌声なの。どうか来て私のパートナーになって』と言っているのかもしれません。」

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ベアダーの最初の理論を確認するために、彼とオーツは学際的なチームを結成した。研究者たちは何百時間もの鳴き声の録音だけでなく、博物館の標本の身体的特徴やハイラックスのDNAサンプルの違いも分析した。 地元のハンターや市場から集められたハイラックスの頭蓋骨の特徴、毛皮の色、鳴き声、遺伝子マーカーが、ニジェール川とボルタ川の間に生息するハイラックスの頭蓋骨の特徴、毛皮の色、鳴き声、遺伝子マーカーが、他の西部のツリーハイラックスのものと大きく異なっていることがわかった。

2020年、ベアダー氏は、ケニアのタイタ丘陵で、別の研究グループが鳴き声の分析を通じて、異なる、おそらく別種のキイロハイラックスの種を特定するのを手伝った。2020年の研究を率いたヘルシンキ大学の夜行性哺乳類研究者ハンナ・ロスティ氏は、より最近の、そしてより包括的な2021年の研究は、ケニアの研究グループと他の研究グループに前進の道筋を提供すると語る。「これこそ私たちがやらなければならないことだとわかるので、興味深く読んでいます」

ロスティ氏は霊長類の研究中にハイラックス研究にのめり込み、この動物を「木に棲む奇妙な齧歯動物」と見なしていたところから、その真の進化的独自性を理解するようになった。「ハイラックスは本当に並外れた動物です」とロスティ氏は言う。「ハイラックスをファットボールと呼んでいます。木の中で動いている脂肪の塊のように見え、足がとても小さいからです」とロスティ氏は言う。「足は小さなソーセージのように見えますが、信じられないほど上手に木登りができます。ソーセージのようなつま先ととても丸い体で、どうしてハイラックスがあんなに優雅に木登りできるのか理解できません」

しかし、この新しい研究は包括的ではあるが、完璧ではない。「（研究者たちは）この研究にアプローチしたさまざまな角度の数という点だけで、本当に素晴らしい仕事をした」と、南アフリカのプレトリア大学でハイラックスを研究している遺伝学教授で、この研究には関わっていないポレット・ブルーマー氏は言う。しかし、遺伝子サンプルの数は21個体と少なく、一部に欠落があり、研究者が調べたゲノムの一部では全体像がわからない可能性が高いと指摘する。

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この新しい研究は、母系で受け継がれるミトコンドリア DNA のみに焦点を当てています。ミトコンドリア DNA は片方の親からのみ受け継がれるため、ゲノムの他の部分よりも混合や組み換えが少なくなります。そのため、数千年または数万年前に何が起こっていたのかを知るには核 DNA よりも適していますが、最近のパターンに関する情報は少ないとブルーマー氏は説明します。また、ミトコンドリア DNA は、個体群または種内の差異のレベルについてはあまり情報を提供しません。提供できるのは、非常に異なるグループ間の差異のみです。非常に多くの変異が埋もれてしまうため、種の境界を特定するのは困難な場合があります。「ミトコンドリア DNA は全体像の一部にすぎません」とブルーマー氏は言います。「しかし、最初に得るには良い全体像です。」

彼女は、鳴き声データは非常に強力で、物理的分析も調査結果を裏付けているものの、ブルーマーは正式な別種宣言をする前に、より多くの遺伝子データを待った可能性があると付け加えた。「私は非常に慎重な人間です」と彼女は言う。「私は『これは進化的に重要な単位です』と言ったでしょう。このグループの拡散を理解するには、それらのギャップをサンプリングする必要があります。」彼女は、さらなる研究でそれらの欠けている部分が解決され、さらに多くの新種が発見されることを期待している。

「アフリカでさらに多くのツリーハイラックスの種が発見されたとしても驚きません」とブルーマー氏は言う。

新たに記載された種は、地元の保護活動にも恩恵をもたらす可能性がある。デンドロハイラックス・インターフルビアスは、発見された狭い地域に固有の種である可能性が高く、絶滅の危険性が高まっている。気候変動、生息地の喪失、人間の拡大はすでに、新たに命名されたハイラックスにとって脅威となっている可能性がある。しかし、オーツ氏は、これを別種として認識することで、保護活動家が参入する道が開かれると述べている。「政府関係者に『ほら、ここには、他の動物たちと違って、世界中どこにもいないユニークな動物がいることに気づいていますか？ 保護活動に取り組む理由がまたひとつ増えました』と言うことができます。」