アナグマと鳥が協力して蜂蜜を盗んでいる可能性

アフリカのいくつかの国では、ミツオシエとハチアナグマが協力してミツバチの巣に入り、おいしい蜂蜜を採って獲物を分け合っているという話が何世紀にもわたり、博物学者の興味をそそってきた。この共生関係の本当の証拠を見つけるのは、これまでは難しかった。6月29日にJournal of Zoology誌に掲載された研究によると、 アフリカ全土の蜂蜜採集者約400人へのインタビューにより、鳥とアナグマが実際に協力していることがわかった。

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「ミツオシエを研究する中で、私たちはミツオシエに何千回もミツオシエに導かれてミツバチの巣にたどり着きましたが、鳥とアナグマが蜂蜜を探すために交流するのを見た人はいません」と、研究の共著者でケープタウン大学の行動生態学者ジェシカ・ファン・デル・ワル氏は声明で述べた。「ミツオシエが人間をミツバチの巣に導くことはよく知られていますが、文献にある鳥とアナグマの協力関係の証拠は断片的です。友人が見たものを誰かが語ったという古い伝聞であることが多いのです。そこで私たちは専門家に直接尋ねることにしました」

調査対象となった 11 のコミュニティの住民は、ミツオシエの助けも借りながら、何世代にもわたって野生の蜂蜜を探してきました。野生の蜂蜜は高エネルギー食品で、人間の摂取カロリーの最大 20 パーセントを賄うことができます。

調査対象となったコミュニティの大半は、ミツオシエとハチクイが互いに蜂蜜を採取するのを手伝っているかどうか疑問を抱いており、80パーセントのコミュニティは、この2種が交流しているのを見たことがないと回答した。

しかし、タンザニアの3つのコミュニティからの回答は際立っていました。そこでは多くの人が、ミツオシエとハチクイが協力して巣から蜜蝋と蜂蜜を採取しているのを見たと報告しました。こうした目撃はハザベ族の蜂蜜採取者の間で最も多く見られ、61パーセントがこうしたやり取りを見たことがあると言いました。

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「ハザベ族の狩猟採集民は弓矢で動物を狩りながら静かに移動するので、アナグマとミツオシエが触れ合う様子を邪魔することなく観察できる。狩猟者の半数以上が、まれにこうした触れ合いを目撃したと報告している」と、研究の共著者でカリフォルニア大学ロサンゼルス校の進化人類学者ブライアン・ウッド氏は声明で述べた。

研究チームは、この研究で、ハチドリとミツオシエが協力するために必要な段階的なプロセスを構築した。鳥がアナグマを見つけて近づくといった段階的なプロセスは、もっともらしいものだった。一方、ハチオシエがアナグマにさえずり、アナグマが鳥を追って蜂の巣まで行くといった状況は不明だ。アナグマは聴覚と視力が弱いことで知られており、こうした感覚の問題は、さえずる鳥を追うのに理想的ではない。

研究チームによると、タンザニアのミツアナグマのいくつかの個体群だけが、ミツオシエ鳥類と協力するために必要なスキルを身につけている可能性があるという。そのスキルは世代を超えて受け継がれる。アナグマと鳥類はもっと多くの場所でも協力できる可能性があるが、観察されていない。

「人間の存在が交絡効果を及ぼすため、このやりとりを観察するのは困難です。観察者は、ミツオシエが誰と話しているのか、つまり人間とアナグマのどちらなのかを確実に知ることができません」と、共同執筆者でケンブリッジ大学の行動生態学者ドミニク・クラム氏は声明で述べた。「しかし、これらのインタビューを額面通りに受け止めなければなりません。3つのコミュニティが、ミツオシエとハチアナグマのやりとりを見たと報告しており、それらがすべてタンザニアにあるのはおそらく偶然ではありません。」

今後の研究では、著者らは、コミュニティとのさらなる関わり、観察から学ぶこと、そして文化的知識と科学的知識を統合して研究を充実させ、加速させることを強調している。