全国の死体花は臭いを放つために花粉を交換している

ダグ・ジョンソンはカナダの作家、編集者、ジャーナリストです。このストーリーはもともとUndarkに掲載されました。

死体花としてよく知られているアモルフォファルス・チタナムのエイリアンのような花と腐った悪臭は、毎年、植物園に大勢の人やメディアの注目を集める。例えば、2015年には、死体花の開花を見るために約7万5000人がシカゴ植物園を訪れた。30万人以上がオンラインでそれを視聴した。

しかし、死体花の有名さにもかかわらず、その将来は不確かだ。2019年時点で植物園や大学、個人のコレクションに生息していた約500の個体は、互いに深い関係にあり、遺伝的多様性の欠如により、病気や気候変動など、さまざまな問題に対してより脆弱になる可能性がある。

死体花は、原産地であるスマトラ島でも状況はそれほど良くなく、木材や農作物のための森林伐採により減少している。2018年、国際自然保護連合（IUCN）は、この植物を絶滅危惧種に指定した。野生に残っている個体は1,000匹未満である。

死体花や遺伝子プールが浅い他の6種の遺伝的多様性の欠如と戦うため、シカゴ植物園は2019年に絶滅危惧種および例外的植物種のためのツールとリソース（TREES）プログラムを主導した。ニューヨークタイムズが12月に報じたように、このプログラムでは提携植物園全体で広範囲にわたる遺伝子検査が行われる予定だ。これにより、参加者はいわば植物の系図のデータベースを作成し、より情報に基づいた育種の選択を行い、遺伝的多様性を高めることができる。

死体花保護活動を率いるシカゴ植物園の自然保護科学者ジェレミー・ファント氏は、「TREES」は、7種のうち1種でも減少が続いたり、絶滅に近づいたりした場合に、将来的に野生への植物の再導入への道を開く可能性があると話す。しかし、一部の専門家は、外国で栽培された植物の遺伝子を本来の生息地に持ち込むことに懸念を示している。

死体花は、本来の生息地以外では保存が難しい植物です。めったに花を咲かせませんし、本来の生息地を模倣するには特定の温度と湿度が必要です。TREES プログラムの多くの植物と同様に、この気難しい花も扱いにくい種子を生成します。種子を保存する主な方法である乾燥と冷凍では種子が死んでしまうため、簡単には保存できません。プログラムに含まれる他の植物は、種子の生産量が少なすぎるため、シード バンキングが現実的な選択肢になりません。

シカゴ植物園が死体花の保護に取り組んでいる一方、ハワイの国立熱帯植物園はワイメアハイビスカスと絶滅危惧種のフィロステギアエレクトラの2種の収集と検査を主導している。この広範囲に及ぶ問題に取り組むため、他の種の保護に取り組んでいる植物園が他に2つある。

「植物園の私たちは、いくつかの種を救うために協力しなければなりません」とファント氏は言う。「なぜなら、私たちだけではできないからです。」

現在、植物の保全のほとんどは、ペルーの国際ジャガイモセンターやナイジェリアの国際熱帯農業研究所などの種子銀行で行われている。これらの遺伝情報銀行は、長期的な研究と使用のために定期的に種子を凍結している。北極圏のノルウェーでは、スヴァールバル世界種子貯蔵庫が、地元の貯蔵庫が危険にさらされた場合に備えて、世界中から集めた種子のバックアップコレクションを保管している。しかし、これは扱いにくい種子を持つ植物には役立たない。

通常、これらの種子を作るのは、死体花を含む温暖な気候の植物ですが、オークなどの例外もあります。英国キュー王立植物園の研究によると、絶滅が深刻に危惧されている植物の 36 パーセントが扱いにくい種子を持っています。ココナッツなど、よく知られている多くの作物も扱いにくい種子を作ります。

バーミンガム大学の植物遺伝子保全教授で、TREES プログラムには参加していないナイジェル・マックステッド氏によると、社会経済的に重要で、扱いにくい種子を生産する植物（ココナッツなど）の場合、自然保護活動家は「フィールド遺伝子バンク」と呼ばれるものを作ることが多い。こうしたフィールド遺伝子バンクには、同じ地域で育つ同じ植物が多数保管されている。それらは多くの場所を占め、植物同士が近接しているため、他の脅威にもさらされる。「病気が簡単に全体に広がる可能性があります」とマックステッド氏は言う。

そのため、個々の植物を多くの植物園や他のコレクションに分散させることで植物種を保護することは、すべての植物が一度に死ぬ可能性を大幅に減らすため、絶滅に対する有効な防壁となり得ると、TREES の参加者である米国植物園の副事務局長スーザン・ペル氏は言う。

しかし、植物園で遺伝的多様性を育むことは難しい。特に、扱いが難しい希少植物の場合はなおさらだ。多くの植物と同様に、死体花もさまざまな方法で繁殖する。時には無性生殖することもある。つまり、茎の根元にある塊茎のような膨らみ、いわゆる球茎が大きく成長し、やがて分裂して、遺伝的に同一の植物を複数生み出すのだ。この方法で植物園の死体花の数は実質的に増えたが、個体群の遺伝的多様性にはほとんど貢献していない。

死体花は有性生殖も可能で、そのためには昆虫による受粉が必要です。植物園では、絵筆を持った人間による受粉が必要です。死体花が開花する決まったスケジュールはありません。植物ごとに開花にかかる年数は異なり、熱、光、湿度などの条件によって開花時期は予測できません。

この予測不可能なスケジュールで繁殖するために、シカゴ植物園は死体花の花粉の貯蔵庫を作り、近縁ではない別の花が咲いたときに国中に送ることができるようにしている。これらの標的を絞った交配の取り組みは、より遺伝的に強い子孫につながる可能性がある。TREES はまだ死体花の交配には至っていないが、シカゴ植物園はこの方法論を使用して、キャベツオンスティック植物としても知られる絶滅が深刻に危惧されているブリガミア・インシグニスという別の植物を戦略的に交配した。

TREES プログラムは、死体花とその仲間の遺伝的多様性が低いところからスタートしています。過去 100 年間で、植物園向けに野生植物を収集した記録はわずか 20 件しかありません。

植物園は、苗床や個人のコレクションから希少な植物の遺伝子を入手することもあります。たとえば、米国植物園の死体花のうち 3 つは、ハワイの植物栽培者から種子として入手したものです。しかし、野生植物の収集は困難で費用もかかるため、植物園は通常、標本を繁殖させて子孫を他のコレクションと共有します。遺伝的多様性の低い植物の場合、これは生の個体数の増加を意味しますが、遺伝子の健康にはほとんど影響しません。

「遺伝的多様性の点では絶望的です」とマックステッド氏は言う。

TREES が役に立つかもしれない、と彼は付け加えた。このプログラムのアプローチは、動物界で長い間、効果的に展開されてきた。例えば、多くの動物園や保護活動では、血統登録簿、つまり特定の種の家系図を追跡するための文書を作成している。この戦略は、レッサーパンダを含む世界中の無数の絶滅危惧種の系譜を追うために使われてきた。

「一般的に、あなたが求めているのはバリエーションを最大化することだけです」とマックステッド氏は言う。

TREES は国内の死体花の遺伝的多様性を高める可能性があるが、一部の研究者は、この花、そしてより一般的には植物を野生に戻す必要があるかどうか確信が持てない。これは、原産地から遠く離れた植物園の植物に特に当てはまる。

ペル氏によると、2 つの考え方が対立している。1 つ目は、近隣の植物のみをその地域に再導入すべきだという考え方だ。死体花の場合、これはいくつかの標本があるインドネシアのボゴール植物園から採取することを意味する。もう 1 つは、たとえ外来植物が繁栄したり、野生の植物に勝ったりすることになったとしても、外国で栽培された植物を自然に戻し、自然淘汰が進むに任せるという考えを支持するものだ。(TREES は、自然保護活動家が必要と判断した場合、死体花を野生に再導入できるようにすることを目指しているが、これまでのところ、そのための取り組みは行われていない。)

サンディエゴ動物園グローバルの植物保護担当ディレクターで、植物保護センターの代表兼 CEO であるジョイス・マシンスキー氏は、再導入には多くの時間、費用、労力がかかる可能性があると話す。野生で植物が繁栄するために必要な長期的な監視と世話も同様だ。同様に、国境を越えて植物を移動させることは困難であり、それに関する法律は国によって異なるが、植物園の植物から花粉や種子を移動させる方がおそらく簡単だろうとマシンスキー氏は付け加える。

困難にもかかわらず、保全団体や植物園は植物の再導入に長けているとマシンスキー氏は言う。これらの団体は、野生に戻された後の植物の監視や記録保管、新たに植えられた場所をフェンスで囲ったり水やりをしたりといった世話をより多く行っている。

一部の植物にとっては、この方法が唯一の希望かもしれない。外国で栽培された植物を野生に戻すことには懸念があるが、そうしなければ特に希少な種は絶滅してしまう可能性があるとマシンスキー氏は付け加える。

将来、再導入が必須となった場合、TREES のような取り組みによって、死体花やその他の絶滅危惧植物の健全で多様な個体群を確保できるとファント氏は言う。TREES に携わる研究者らは、必要に応じて、この手法が他の種にも応用され、恩恵を受けることを期待しているとも述べている。このプログラムはすでに拡大しており、ボゴール植物園など米国外の団体を含む植物園からサンプルの提供を求めている。

マシンスキー氏によると、植物は自然の生息地では一次生産者であり、そのため、一部の植物種を保護すると環境に「カスケード効果」をもたらす可能性がある。たとえば、植物は虫の餌となり、虫は鳥の餌となり、鳥は動物の餌となる。しかし、ペル氏によると、死体花が本来の生息地で果たす役割は比較的知られていない。キーストーン種であるかどうかにかかわらず、死体花は貴重な大使となり、他の多くの種が直面している苦境に対する認識を高める存在になる可能性があるとペル氏は言う。

「私は、死体花をいろいろな意味で植物界のパンダだと思っています」と彼女は言う。「死体花はとても魅力的で、人々はそれに魅了されるので、私たちの生物多様性、特に植物界の生物多様性を守ることの重要性を訴えるスポークスマンのような存在になり得るのです。」

TREES プログラムが野生への再導入につながらなくても、植物園で死体花を保護することには価値があると、ハンブルク大学の生物学者シリル・クローデル氏は言う。また、死体花を野生に戻そうとするよりも、そのまま放っておく方が簡単かもしれないとも同氏は言う。飼育下の死体花を保護することで、好奇心旺盛な人々がこの植物の研究を続けることができるようになるだろうし、あるいは人々がただただ驚嘆するだけで済むようになるだろう。

この植物はそれ自体のために保存する価値があるとクローデル氏は付け加える。「おそらく地球上で最も素晴らしい種なので、自然と栽培の両方で保存されることを心から望みます。」