猫はなぜ喉を鳴らすのでしょうか？

カルロ・シラクーサはペンシルバニア大学の臨床動物行動学教授です。これは、マリオン・ルノーに語られた、現場での彼の体験談です。

飼い猫は、瞳孔を広げたり皮膚をピクピク動かしたりといったジェスチャーで他のネコ科動物とコミュニケーションをとる。人間はこの微妙な言語を解読するのが苦手なので、ペットたちは人間に対して他の種類の合図を使うことを学んでいる。喉を鳴らすという動作もその範疇に入るが、約9000年も一緒に暮らしてきた私たちには、それが何を意味するのかまだよくわかっていない。

これは、ほとんどの人が考えるように、必ずしも満足のしるしではありません。私たちの毛むくじゃらの仲間は獣医の前では喉を鳴らしますが、圧迫されて診察されることは、まったくうれしくありません。それどころか、彼らは「私は弱いです、助けて」と言っているのかもしれません。私たちはこれをエト・エピメレティック行動と呼んでいますが、これは動物が世話や注意を要求するために使う行動です。多くの場合、母親に、しかし人間に要求されることもあります。

この繊細な振動音については、他にも説がある。その周波数が、負傷したネコ科動物の軟部組織や骨の治癒を促進するという説。また、この特徴的なハミング音は飼い猫の最近の進化による適応であり、その低い振動が飼い主に与えるリラックス効果を利用して、飼い主である人間に世話をし守ってもらうよう促しているのではないかという説もある。

残念ながら、ある仮説が他の仮説より優れているという裏付けとなるデータはなく、性格にも大きく左右されます。私の猫、エルサの場合、喉を鳴らした直後でも噛んだり引っ掻いたりするかもしれません。

このストーリーは、 Popular Scienceの2020年秋ミステリー号に掲載されています。