B612 センチネル: 民間資金による初の深宇宙探査ミッション

今朝、カリフォルニア科学アカデミーで、元宇宙飛行士、宇宙科学者、NASA の卒業生、その他太陽系に関心を持つ人々からなるチームが、太陽周回望遠鏡を深宇宙に配置するという前例のない計画を発表しました。B612 財団は、太陽系内部の小惑星の地図を作成し、今後 100 年間の軌道を描きたいと考えています。そのために、同財団は人類の宇宙飛行史上初の民間資金による深宇宙ミッションを構築、打ち上げ、運用する予定です。

民間が行う宇宙飛行事業として、センチネル・ミッションは野心的な取り組みだ。だが、B612（財団の名前は、フランスの古典文学『星の王子さま』の主人公の故郷である架空の小惑星に由来）のCEO、エド・ルーは、誰かがこれを行うのにこれほど長い時間がかかったことに驚いている。NASAの地球近傍天体プログラムのように空を監視している組織はあり、同プログラムは1万個近くの物体を記録している。これは、直径が半マイルを超えると推定される物体の90パーセントにあたる。だが、B612によると、1908年にロシア北部のツングースカ地方を壊滅させた小惑星よりも大きい小惑星は50万個以上あるという。そのうち、私たちが地図に描いたのはわずか1パーセントだ。

センチネルは残りの天体の軌道を測量する計画だ。赤外線望遠鏡は、この10年以内に太陽中心軌道に打ち上げられ、地球から1億7000万マイル離れた地点に到達する。センチネルは26日ごとに夜空の半分をスキャンし、動く物体をすべて特定する。B612は、わずか5年半で、地球近傍小惑星の98％、つまり合計50万個以上の物体の軌道を測量する予定だ。

B612 財団は、もともと小惑星の地図を作ることを目的に設立されたわけではない。この団体は、2001 年に NASA のジョンソン宇宙センターで行われた、小惑星の潜在的な脅威について話し合う 1 日の会議から生まれた。この団体は、小惑星の潜在的な脅威に対する認識を高め、もしも致命的な小惑星が発見された場合にそれを逸らす手段を模索することに着手した。しかし、数年以内に、人間は目に見えないものを逸らすことはできないことが明らかになった。

「私たちはずっと、地球の軌道を横切るすべての物体を実際にマッピングして位置を特定するという最初のステップを誰かが引き受けるだろうと想定していました」とルー氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「そこで私たちはステップ2である偏向を推進してきました。しかし、ステップ1を実行する人は誰もいないことがすぐに明らかになりました。ワシントンの予算状況は芳しくなく、ヨーロッパではさらに悪かったのです。誰かがそれをやるなら、それは私たちでなければならないと悟りました。」

B612 は、商業目的ではないという点で、民間宇宙産業にとってまったく新しいものです。むしろ宇宙慈善事業のようなものです。2001 年当時、民間資金による深宇宙ミッションは考えられませんでした。民間所有の打ち上げロケットはありませんでした。望遠鏡を深宇宙軌道に乗せ、データ フローとデータ計算を管理するというロジスティクスは、非常に困難でした。コストはまさに天文学的な額になり、投資収益は、世界を救う可能性を除けば、ゼロになるでしょう。

しかし数年前、Google のキャンパスで講演していたとき、聴衆の 1 人が Lu 氏に、民間機関が純粋な募金活動だけで宇宙ミッションに必要な数億ドルを集めることはできないという考えに異議を唱えました。強力な赤外線センサーのコストは 2001 年以降大幅に下がっていました。SpaceX は実用的な民間打ち上げロケットを開発していました。宇宙測量望遠鏡を動かすために必要な搭載コンピューティング パワーのコストは急激に下がっていました。慈善団体、自治体、大学が新しい美術館、学術施設、スタジアムのために 2 億ドルを一度に躊躇なく集めることができるのであれば、人類を恐竜の運命から救う可能性のある募金活動は完全に実行可能であると B612 が組織として認識したのは 2011 年になってからでした。

これらすべてが今朝、B612 の主任が、センチネル宇宙船の設計資金を調達し、2017 年 (2018 年にも 2 回目の打ち上げ予定) の打ち上げ目標を設定するのに十分な資金を調達したことを発表するまでに至った。地球の軌道とそれを横切る物体を観察するのに最適な場所は、金星の軌道の 0.6 から 0.8 天文単位の間のどこかである。この場所は、SpaceX のファルコン 9 ロケットで到達し、金星の周りを「スリングショット」するコースに設定され、最終的に 3,000 万マイルから最大 1 億 7,000 万マイル離れた軌道に乗せられる。

宇宙船自体はボール・エアロスペース社が製造する（ルー氏はこの望遠鏡を、ボール社が設計したスピッツァー宇宙望遠鏡とケプラー宇宙望遠鏡の融合体と表現した）。センチネルは全長わずか25フィートでそれほど大きくはないが、20.5インチの極低温冷却赤外線望遠鏡で、見逃すものはほとんどない。広視野、2400万画素の視野で、直径100フィートまでの小惑星をマッピングする。これは必ずしも種を絶滅させるほどではないが、それでも大きな被害をもたらす可能性がある種類の小惑星である（直径数十フィートの小惑星でも、ツングースカ大爆発のような空中爆発を引き起こし、小都市ほどの面積をなぎ倒す可能性がある）。

その結果、民間資金による初の深宇宙探査ミッションが実現するだけでなく、キックスターター プロジェクトを強化したような形で実施される初の宇宙探査ミッション (ただし営利目的ではない) にもなる。太陽系内部を周回するすべての天体の位置と軌道を記録した初の本格的なデータ コレクションが提供される。これは、公共宇宙事業がまだ提供していないものだ。さらに、Sentinel (NASA の Deep Space Network が管理) から返されるデータも公開される。NASA やその他の宇宙機関は、探査や研究のターゲットを選ぶためにこれを利用できる。新興企業 Planetary Resources などの商業組織は、小惑星採掘のターゲット候補を見つけるためにこれを利用できる。そしてもちろん、潜在的に危険な小惑星の 100 年分のマップが作成できれば、誰もが少しは安心できるだろう。

「鍵となるのは適切な警告です」とルー氏は、この殺人小惑星の脅威について語る。「何十年も警告があれば、このような事態は防げると人々は理解しています。鍵となるのは、何十年も警告することです。」