火星探査機が、かつて水が噴き出していたかもしれない埃まみれのクレーターの写真を撮影

NASA の火星探査車パーサヴィアランスは、2 年 3 か月に渡って火星の探査を続け、忙しく動き回る火星科学実験室として活躍してきました。過去の化学反応の痕跡を検出し、火星の岩石貯蔵庫の建設を開始し、初めて砂塵旋風の音声を記録しました。

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今月の「6輪の科学者」の最新ハイライトをいくつか紹介します。

ベルバクレーターの新しい画像

パーセベランスのマストカムZ装置は、ベルバクレーターの奥深くを観測しながら152枚の画像を収集しました。ベルバは、はるかに大きなジェゼロクレーター内にある大きな衝突クレーターで、パーセベランスは2021年にジェゼロクレーターに着陸しました。新しい画像は見るだけでもドラマチックですが、科学チームにジェゼロクレーターの内部に関する新たな洞察も提供しています。

「火星探査機のミッションは、通常、探査機の作業スペースのすぐ近くにある、小さくて平らな岩盤の探査で終わります」とNASAジェット推進研究所のパーセベランス副プロジェクト科学者ケイティ・スタック・モーガンは声明で述べた。「だからこそ、私たちの科学チームはベルバの撮影と研究に熱心に取り組みました。衝突クレーターは壮大な景色と垂直の切り口を提供し、私たちが通常経験しない視点とスケールで、これらの岩石の起源に関する重要な手がかりを提供します。」

NASA によると、これは地球の地質学教授が学生を連れて高速道路の「道路の切通し」を見学するのと同じようなものだという。道路の切通しとは、建設作業員が岩を垂直に切り開いた後に岩層やその他の地質学的特徴が見える場所のことである。ベルバ クレーターは火星の自然の道路の切通しを表している。

探査車は、ミッションの火星日数772日目、つまり「ソル」にあたる4月22日に、この画像を撮影した。探査車は、ベルバ・クレーターの縁のすぐ西、パーセベランスの科学チームが「エコー・クリーク」と呼ぶ明るい色合いの岩の露頭に停車していた。この幅0.6マイルのクレーターは、はるか昔の隕石の衝突によって作られたもので、露出した岩盤の複数の場所と堆積層が下向きに傾斜している領域が写っている。

これらの急峻な「傾斜床」は、ジェゼロクレーターにかつてあった古代の湖に流れ込む河川によって堆積した、火星の大きな砂州の存在を示している可能性がある。科学チームは、クレーターの手前にある大きな岩は、隕石の衝突によって露出した岩盤の塊か、はるか昔に消滅した河川システムによってクレーターに運ばれた可能性があると考えている。

NASAによると、チームは探査機近くの岩盤で見つかった特徴と、遠くのクレーターの壁に見えるより大規模な岩層を比較することで、引き続き答えを探していくという。

古代の野生の火星の川

パーセベランスのマストカムZは、古代の火星の川の痕跡を示す可能性のある新しい画像も撮影した。この岩だらけの川は、おそらく非常に深く、信じられないほど流れが速かったことを示す証拠もある。現在は干上がったこの川は、ジェゼロクレーターに流れ込む水路網の一部だった。

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これらの水環境をより深く理解することで、科学者は火星の赤みがかった岩石の中に保存されている可能性のある古代の微生物生命の痕跡を発見できるかもしれない。

探査車は、820フィートの高さの扇形の堆積岩の山の頂上を探索している。湾曲した層は、かつてそこに水が流れていたことを示唆している。科学者たちは、水が、NASAの探査車キュリオシティがゲイル・クレーターで証拠を発見したような比較的浅い川に流れ込んだのか、それともジェゼロ・クレーターのほうがより強力な河川システムだったのか、答えを出したいと考えている。

これらの画像をつなぎ合わせると、粗い堆積粒子と玉石によって川がさらに激流であったことを示すパッチワークキルトのような仕上がりになります。

「これは、大量のゴミを運びながら勢いよく流れている川の存在を示している。水の流れが強力であればあるほど、より大きな物質を運びやすくなる」とNASAジェット推進研究所の博士研究員リビー・アイブス氏は声明で述べた。

アイブス氏は地球の川を研究した経歴があり、過去6か月間は火星の表面の画像の分析に費やした。「別の惑星の岩石を観察し、非常に馴染みのあるプロセスを見るのは楽しいことです」とアイブス氏は語った。

これら 2 つの発見は、古代の微生物生命の痕跡の探索を含むパーセベランスの宇宙生物学ミッションに役立つでしょう。この探査車は、火星の地質と過去の気候の特徴を解明し、研究し続けると同時に、赤い惑星の人類探査への道を切り開き、火星の岩石と表土を収集し、貯蔵する初のミッションにもなります。