ビルマニシキヘビは私たちが想像する以上に口を大きく広げる

外来種のビルマニシキヘビは、フロリダ州の生態系にとって間違いなく災いの元だ。2000年にエバーグレーズ国立公園で確認されて以来、在来の野生生物に対する破壊的な影響は州全体に広がり、個体数は爆発的に増加し続けている。状況があまりに悪く、一部の科学者は人々に、よりニシキヘビの肉を多く含む食生活の導入を検討するよう促している。またフロリダ州は、この爬虫類の数を減らすため、毎年恒例の「パイソン狩りチャレンジ」を公式に主催している。しかし、専門家らがヘビとの苦戦を続ける中、ビルマニシキヘビがフロリダ州南部で繁栄するのに十分な体力を備えている理由が明らかになりつつある。新たな研究により、このヘビは数学モデルが想定していたよりもさらに大きな獲物を飲み込むことができることが証明されたのだ。

ビルマニシキヘビは50～100個の卵を含む巣から生まれ、最初は体長約2フィートです。しかし、1年目の終わりまでには通常2倍の大きさになります。ほとんどの成体の長さは16フィートを超えませんが、ハンターは、体長がほぼ20フィート、体重が1匹あたり200ポンドを超える個体を数匹記録しています。彼らの食事には、ボブキャット、アライグマ、キツネ、さらにはワニを丸呑みすることが含まれます。これは、下顎骨が前部で癒合していないため、柔らかくしなやかな皮膚で基本的に耐えられる限り長くそれらを伸ばすことができるため可能です。これにより、ビルマニシキヘビは、同様のサイズの他のヘビの種が食べられるよりも6倍も大きな獲物を食べることができます。しかし、最近Reptiles & Amphibians誌に発表された研究によると、これらの大きな口は専門家がかつて考えていたよりも大きく拡張できるとのことです。

「外来種の頂点捕食者が目の前で実物大の鹿を飲み込むのを見るのは、決して忘れられない経験だ」と、南西フロリダ自然保護協会の研究者で研究の共著者でもあるイアン・バルトゼック氏は10月24日の声明で述べた。

シンシナティ大学の生物科学教授で研究共著者のブルース・ジェイン氏、および南西フロリダ自然保護協会の同僚イアン・イースタリング氏と共同研究を行い、バルトシェック氏と同僚は最近、捕獲された体長15フィート、17フィート、19フィートのヘビ3匹を実際に測定しました。これまで検査されたニシキヘビの口を開けた直径は最大8.7インチと記録されていますが、研究対象となったニシキヘビの中で最も大きなものは口を開けた幅が10.2インチにも達しました。

「そんなに多くないように聞こえるよ。たった18パーセント増えただけだ」とジェイン氏は木曜日に語った。

しかし研究者らによると、これはヘビの口全体の大きさが直径の拡大と連動して拡大することを意味し、10.2インチの口は総面積を40パーセント増加させることを意味すると付け加えている。最も大きなニシキヘビの場合、これはウエスト32インチのジーンズ1本分に相当する円周に相当する。研究チームが1匹のヘビが77ポンドのシカを全重量の約3分の2に相当する量で食べているのを記録したことを考えると、これらの潜在的な獲物の見直しは既存の影響推定を修正するとともに、ビルマニシキヘビがフロリダでこれほど多くの生態系被害を引き起こしている理由を説明するのに役立つ。

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「ビルマニシキヘビが在来の野生生物に及ぼしている影響は否定できない。これはグレーター・エバーグレーズの生態系にとって現代の野生生物問題だ」とバルトシェク氏は強調した。

ジェイン氏とそのチームは、口の開き具合と頭蓋構造のスケーラビリティ比率を研究し、推定した結果、さらなる意味合いも理解しました。

「フロリダで最大のビルマニシキヘビを捕獲したことはほぼ間違いない」とジェイン氏は言う。「だから、口を大きく開けた記録破りの（11.8インチ）ビルマニシキヘビが、120ポンドの鹿を食べることは十分あり得ることだと思う」

木曜日の発表によると、バルトシェック氏のチームはこれまでに、体長6.5フィートを超えるニシキヘビ770匹を駆除した。研究者らは、ヘビ1匹がシカの子を1頭食べるとすれば（ヘビはそれを十分に実行できる）、自然生態系から駆除された獲物の総量は約13,000ポンドになると述べた。しかも、これはたった1回の食事で得られる量だ。

ビルマニシキヘビの個体数はフロリダ州全域で今も拡大しているため、ジェイン氏はこれが「氷山の一角」に過ぎない可能性があると警告している。チームは、効果的な緩和計画がなければ、予想以上に大きな口を持つこのヘビが、最終的には米国南東部のより広い地域に侵入する可能性があると警告している。