人間にとって必要のない体の部位はどれでしょうか?

私たちの体は進化の博物館のようなものです。私たちが二足歩行できるのは、共通の祖先が何百万年も前に二足歩行に進化したからです。そして、あらゆるショールームと同様に、私たちの体には、本来の目的を終えた臓器や機能が収められています。

たとえば虫垂。かつては植物中心の食事を消化する上で重鎮だった虫垂は、進化論者のチャールズ・ダーウィンによって、食生活の変化によりもはや必要ないという誤った判断をされ、無視された。親知らずは、初期の人類が生の根や固い肉をかじるのに役立ったが、今日では、食品がより加工されているため、高価な歯科治療の合併症に過ぎない。かつては、体毛をふんわりさせて体を温めたり、捕食者から身を守ったりするのに便利な手段だった鳥肌も、今では、美的ドラマのつかの間の瞬間に過ぎないとみなされている。

では、なぜ私たちのほとんどがこれらの体の部分と機能をまだ持っているのでしょうか?

ジョンズ・ホプキンス大学医学部機能解剖学・進化センター所長のマシュー・ラボサ氏は、それはおそらく、それらが人間に何の害も与えていないからだろうと説明した。たとえ利点がないとしても、不利がないため、集団内で特徴を排除することが多い自然淘汰の圧力が軽減される。

これらの特徴のいくつかは、環境、行動、選択圧などの進化的変化により、別の機能に転用されたり、再利用されたりした。「虫垂はその良い例です」とラヴォサ氏は付け加えた。

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かつては退化した臓器と考えられていた虫垂は、腸の健康に重要な役割を担い、免疫系が病原体と戦うのを助けている可能性がある。虫垂には免疫組織が密集しており、病気や抗生物質の使用後に腸内細菌叢を再生させる有益な細菌が生息している。この理解は、虫垂が不要な臓器であるという長年の信念に疑問を投げかけている。

「特定の状況下では、冗長性が現れることがありますが、それは実際には冗長性ではありません」と、スタンフォード大学スナイダー研究所所長のマイケル・スナイダー氏は言う。「虫垂に話を戻すと、虫垂には確かに用途があると示唆されています。」