膨らませた触手とシルクハット：毛虫が捕食者を騙して生き延びる方法をご覧ください

イモムシは人を欺くのが得意です。枝や葉っぱにまねをして餌にされないようするものもいれば、明るい色で光って毒性があることを伝えるものもいます。中には、敵を怖がらせるために膨らんだ手を振るものもいます。このような見事な動きにもかかわらず、人間はこれらの小さな驚異を見過ごしがちです。しかし、昆虫学者のサミュエル・ジャッフェの目から逃れることはめったにありません。彼はイモムシの知られざる活躍を明らかにすることに人生を費やしてきました。この興味は、子供の頃にマサチューセッツ州の自宅近くでイモムシを集めていたときに始まりました。すぐにジャッフェはイモムシの写真を撮り始めました。2013年、そのプロジェクトは、何千もの生きた標本を展示するニューハンプシャー州の教育センター、イモムシ研究所へと発展しました。この非営利団体が撮影した数多くのイモムシのクローズアップ写真は、あらゆる裏庭に潜み、発見されるのを待っている秘密を垣間見ることができる魅力的なものです。

ボルチモア チェッカースポット (上)

毛虫を研究することで、自然界のその他の細かい点も明らかになる。例えば、この水玉模様の幼虫の大好物である、ピンクの花をつけた白いタートルヘッドは、東海岸沿いでますます少なくなってきている。そのため、 Euphydryas phaeton は遠縁のイギリス産オオバコを食べるようになり、この植物は考えられていたよりも近縁であることが示唆されている。

パインデビル

この名前の通り、この昆虫は数種類の針葉樹にのみ生息し、とがった角で枝のとげとげした質感に溶け込んでいる。ジャッフェ氏は、キセロニア・セプルクラリスの樹冠の上にある光沢のある球体は、滴り落ちる樹液を模倣している可能性があると考えている。しかし、この昆虫は松に依存しているため、森林伐採の影響を受けやすい。

フィラメントベアラー

ネマトカンパ・レジスタリアは、液体で満たされた 4 本の奇妙な触手を持ち、追跡者を逃がすほどに大きく膨らみます。この生物は米国中の庭に生息し、絹糸にぶら下がって不気味なポーズで固まり、捕食者をさらに遠ざける様子は、クモに少し似ています。

銀青色

やがて青蝶になる若いGlaucopsyche lygdamus は、アリの警備隊を率いてスズメバチやその他の脅威から身を守る。この種の中には、警備員を留まらせておくために砂糖の滴を与える種類もある。また、信頼できる召使いが女王とコロニーを捨てるよう、化学物質の混合物を排泄する種類もある。

常緑ミノムシ

この都市に生息する小柄な蛾は、幼虫期の間ずっと蛹の殻をまとい、餌、糞、糸を少しずつ加えて、松ぼっくりほどの大きさの繭を作ります。繭が完成すると、 Thyridopteryx ephemeraeformis は7 ～ 10 日間繭の中に身を潜め、茶色の毛むくじゃらの蛾へと変身します。

トウワタ

ふわふわの毛糸玉のように見えるかもしれないが、オレンジ色の斑点のあるEuchaetes egle は、食べようとする鳥に危険を知らせる。そしてそれには十分な理由がある。愛されているオオカバマダラと同じように、この幼虫は食べるトウワタの葉に含まれる有毒な強心配糖体を吸収するのだ。

白い斑点が目立つ

鮮やかな適応の現れとして、 Heterocampa umbrata の幼虫は周囲の環境に溶け込むために皮膚の色調を変えます。この幼虫は、森の床に溶け込むようにピンクがかった色をしています。ジャッフェ氏は、雨が多く涼しい夏には緑色の幼虫が多く見られ、暑く乾燥した条件では赤色やその他の色合いの幼虫が多く見られることを発見しました。

ウツボカズラの幼虫

エクサイラ ファックスは幼少期を、その名の通り湿地で過ごす。肉食性の花の中で孵化し、成長の糧を得るために植物の酸性の消化液を吸い上げ、次に糸を紡いで巣穴を密閉し、葉の組織を食べ続ける。中には新しい宿主に移り、冬眠して春にライフサイクルを終える個体もいる。

黒くエッチングされた目立つ

テクメッサ・シチスクリプタは危険を感じると、最後の肢列にある色鮮やかな触手を体長の半分以上まで伸ばす。ジャッフェ氏によると、この小さな生き物はその後、まるで空腹の鳥を追い払おうとかんしゃくを起こしているかのように、体をバタバタと振り回すという。

このストーリーはもともと、PopSci 2021年秋号のYouth号に掲載されました。PopSci+のストーリーをもっと読む。