ブリリアント・テン：マヌ・プラカシュが科学を大衆に広める

インドで育った少年時代、マヌ・プラカシュは顕微鏡を持っていませんでしたが、顕微鏡の図面は見たことがありました。自分で作れると確信した彼は、兄の唯一の眼鏡から厚いレンズを盗みました。この未熟な装置は長くは使えませんでしたが (兄はすぐに盗まれたことに気付きました)、プラカシュは創造的エンジニアリングの力を発見しました。現在、スタンフォード大学の物理学者であるプラカシュは、安価な材料を使用してハイテクツールを再発明し続けています。彼はこれを「質素な科学」と呼んでいます。

プラカシュは既製の部品から始めるのではなく、問題に応じて設計を進めます。たとえば、医療従事者向けの診断用顕微鏡を作ろうとしたとき、彼はそれが
安価で、頑丈で、簡単に製造できるものでなければなりません。これらの制約に直面して、プラカシュは、一滴の血液中のマラリア原虫を検出できるほど強力でありながら、わずか 50 セントのポケットサイズの紙製顕微鏡を開発しました。

オルゴールにヒントを得たプラカシュ氏の最新装置は、パンチカードと手回しハンドルを利用して複雑な化学分析を行う。カードの穴を変えることで、どの化学物質がいつ放出されるかが決まる。プラカシュ氏は、科学者がこの装置を使って土壌の化学組成を検査したり、さまざまな種類のヘビ毒を検出したりすることを想定しているが、ほぼあらゆる分析を実行できるように改造することもできる。「この装置を広く利用できるようにして、他の人たちが独自のアプリを構築できるようにするつもりです」と同氏は言う。

プラカシュ氏の発明は複雑な問題に対処するために設計されているが、低コストでシンプルな設計のため、誰でも利用できる。「科学ツールは大学というサイロの中で構築され、設計され、保管されてきた」とプラカシュ氏は言う。彼はそれらを大衆に届けたいのだ。

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 10 月号に掲載されました。

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