人類は愚かになっているのか？ある遺伝学者はそう考える

数年前から「サタデー ナイト ライブ」で繰り返し放映されている素晴らしいコントがあります。フィル ハートマンが、ロー スクールに通う凍っていない原始人を演じています。彼は、アメリカの司法制度について説教しながら、「魔法の箱の中の小さな人々」(テレビ) などの現代のテクノロジーに驚嘆しています。これは、よくあるステレオタイプに当てはまります。つまり、人間の祖先は、そう、原始人で、現代の私たちほど賢くありませんでした。スタンフォード大学の遺伝学者による刺激的な新しい仮説は、このステレオタイプをひっくり返そうとしています。

ジェラルド・クラブツリーは、2つの新しい学術論文で、人類の知能は実は古代の先祖がアフリカを去る前からピークに達していたかもしれないと書いている。過去数千年の間に遺伝子変異が起こり、人類の知能と感情の適応度が全体的に低下しているとクラブツリーは言う。進化の圧力はもはや知能に有利ではないため、問題は急激に悪化している。クラブツリーは、これにはかなり長い時間がかかるので、祖父母が天才の典型である一方で、子どもたちがハートマンのSNLキャラクターに匹敵する原始人になるわけではないと慎重に述べている。しかし、紀元前1000年からの古代アテネ人は「私たちの同僚や仲間の中で最も聡明で知的に活発な人々の一人」だっただろうとクラブツリーは主張している。

彼の中心となる論点は、各世代で有害な突然変異が生まれ、人類の歴史を辿るにつれて、私たちの知能は先人たちに比べてますます低下しているというものである。

著名な学術誌「Trends in Genetics」に掲載されたこの仮説は、驚くことではないが、多くの遺伝学者を困惑させている。

「人間の脳を作るには何千もの遺伝子が必要で、そのうちのどれか一つに突然変異が起きると、そのプロセスが損なわれる可能性がある。これはまったくの真実だ。そして、世代が新しくなるたびに、新しい突然変異が起きるのも事実だ。だが、クラブトリーは方程式のもう一方の側面、つまり選択を無視している」と、ダブリン大学トリニティ・カレッジのスマーフィット遺伝学研究所の准教授で、ブログ「Wiring the Brain」を運営するケビン・ミッチェル氏は言う。「自然選択は信じられないほど強力で、知的能力を著しく損なう新しい突然変異を排除する能力が間違いなくある。これらの論文には、物事を本当に間違った方法で考えていると思うさまざまな側面がある」

クラブトリー氏は、多くの遺伝子によって制御されていると考えられている知能に対する世代間の突然変異の累積的影響を調査したかったと述べた。X染色体関連の知的障害を測定する指標を使用して、同氏は人間の知的能力に関連する遺伝子を2,000～5,000個見つけた。子供の世代ごとに発生する平均的な突然変異を測定する別の指標を使用して、同氏は3,000年以内に「私たち全員が、知的または感情的安定性に有害な2つ以上の突然変異を経験している」と計算した。

「進化は絶えず人間を改良しているという一般的な認識があるが、それは選択が適用された場合のみである」とクラブトリー氏はインタビューで述べた。「この場合、50万年前にアフリカのジャングルで起こった遺伝子の最適化のプロセスと比較して、現在どの程度の選択が起こっているのか疑問だ。」

他の分野ではすでにこの証拠がある、と彼は主張する。嗅覚を例に挙げてみよう。人間は他の動物に比べて嗅覚受容体がはるかに少ない、と彼は言う。私たちは今や嗅覚ではなく知性に導かれているのだ。私たちは食べ物がどこから来たのか、どのように加工されたのか、どの植物から来たのか、誰がそばにいたのかなどを考えることができる。一方、犬はただ何かを嗅いで、食べるか食べないかのどちらかだ。

「知的能力に圧力をかけ、嗅覚能力から圧力を取り除くと、嗅覚遺伝子は劣化する」とクラブツリー氏は言う。

同様に、彼は進化が現在、他の特性、つまり最も知的な特性ではなく、最も健康で最も免疫力のある特性を選択すると考えている。コミュニティや都市への人間の移動により感染症の蔓延が増加し、最も強い体質を持つ人々が生き残り、遺伝子を後世に伝えたと彼は主張する。彼は、遺伝学者がこれをテストできるが、通常は廃棄される遺伝情報の一部を保存する必要のある高価なプロセスがあるため、この仮説を発表したいと述べた。

しかし遺伝学者たちは、彼の引用や手法は言うまでもなく、彼の主張に異議を唱えた。ミッチェルが異議を唱えたのは、主にクラブトリーの遺伝子の特徴づけだった。彼は遺伝子を、全体として信じられないほどの破壊力を持つ鎖の輪として描写している。遺伝子は、クリスマスツリーの電飾の電球が切れて、電飾全体が消えてしまうようなものだ。「[知能に関連する遺伝子]は、堅牢なネットワークとして機能しているのではなく、鎖の輪として機能しており、そのどれか1つが機能しなくなると知的障害につながると結論付けることができる」と彼は書いている。ミッチェルは、これは知的障害を引き起こさない他の遺伝子を無視していると反論した。

「生物系は、いくつかの異なる構成要素の劣化に対して堅牢です」とミッチェル氏は言う。「進化は、ゲノムを巧みに作り上げ、その役割を果たすように磨き上げてきました。脳細胞にこのようなランダムな突然変異が起こるのは理にかないません。また、脳腫瘍の発生率も非常に高くなります。」

ミッチェル氏は、突然変異が知能を低下させるのは事実だと続けた。「ただ、種における突然変異の負荷が時間とともに蓄積されるというのは、真実ではないと思います。なぜなら、淘汰によって重大な突然変異が排除されるからです。それが、ここで失われている本当の違いだと思います」と同氏は述べた。「彼の議論には概念的な誤りがあり、それが事実上、議論の余地があるのではなく、取るに足らないものにしているのです」

他の遺伝学者たちは、それほど寛大な態度で反対しなかった。ロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの遺伝学者スティーブ・ジョーンズは、インディペンデント紙のインタビューで、この論文を「文系の科学」と呼んだ。「仮説は気にせず、データを見せてください。データなどありません」とジョーンズは語ったと伝えられている。「突然変異によって、私たちの攻撃性、憂鬱さ、ペニスの長さが減ったと主張することもできますが、どの雑誌もそれを掲載しません。なぜこんな論文を掲載するのでしょうか？」

一方、クラブトリー氏は、その反応に驚いたと語った。同氏はスタンフォード大学が同氏の論文を発表した翌日、長らく予定していた休暇でハワイに飛んだが、私が同氏のホテルに着いたとき、一部の反応に当惑しているようだった。

この論文がこれほど注目を集めているもうひとつの理由は、優生学とのつながりかもしれない。背景を知るために、ジョンズ・ホプキンス大学の医学史学者ナサニエル・コンフォートに話を伺った。コンフォートが最近出版した著書「人間の完全性の科学：遺伝子はいかにしてアメリカ医学の中心となったか」では、このテーマを取り上げている。

「知性と精神能力の退化という考えは、医学遺伝学の歴史を通じてずっと根強いテーマとなっている」と、彼はインタビューで語った。違いは、初期の優生学者は生物学をより単純化した理解を持っていたことだと彼は語った。

著名な統計学者で優生学者のカール・ピアソンは、1903年の有名な講演で、英国は「国家として知性を育むことをやめた」と述べたと、エール大学の歴史学教授ダニエル・ケヴルズ著の著書『優生学の名の下に：遺伝学と人類の遺伝の利用』に記されている。英国は「国民的能力の欠如」に悩まされており、飛行機や自動車を発明した英国人がいないことがその証拠である。これは、人口の下位の「不適格な」層が不釣り合いなほど多くの子孫を生んだ結果だとピアソンは主張した。彼は、知性は教えたり獲得したりできるものではなく、単に遺伝するものだと考えた。自然淘汰は「生殖淘汰」に取って代わられ、進化の勝者は「最も適応した者ではなく、最も繁殖力のある者」であると彼は主張したとピアソンは述べた。

コンフォート氏は、生物学の観点からクラブトリー氏とヘンリー・ゴダード氏のような20世紀初頭の心理学者の議論の類似性に興味をそそられたと語った。著名な心理学者で優生学者のゴダード氏は、人間の知能は単一の優性遺伝子から生じたものであるため脆弱であると主張した。クラブトリー氏は新しい論文で、知能は数千の遺伝子から生じており、そのどれかが破壊されると有害になる可能性があるので脆弱であると主張している。

「ネットワークではなくチェーンであるというその推論には重大な欠陥があると思います」とコンフォート氏は、遺伝学者ではないことを指摘しながら語った。「それは大きな飛躍のように思えます。私のような歴史学者がそのような大きな飛躍を見て、その飛躍の原動力が科学的証拠でないとしたら、何か他のものなのです。あなたの政治、あなたの世界観など、それが私が問い始める質問です。」

コンフォート氏は、歴史的証拠は、非科学的な衝動が私たちの自己認識に影響を与える可能性があることを示していると述べた。

「科学は、決して完全に価値観から自由というわけではありません。科学の中には、他の科学よりも価値観が強いものもあります。気候学は素粒子物理学よりも価値観が強いのです。しかし、知能の遺伝学や知能の劣化という概念などは、価値観が強いほうです」と彼は言う。「歴史家として、政治や社会問題に曇らされずに科学について語ることはできないと思います。必然的にそうなると思います。知能のようなものを、それを決定する遺伝子の数で表現することを選ぶとき、私たちは、どのようなことが重要なのかという社会的、政治的な選択をしているのです。」

しかし、クラブツリー氏は、この議論が優生学にまで踏み込む必要はない、もし私たちの知能の低下から生じる問題であれば、それは自然に解決するだろう、と述べた。

「もしこれが問題であるならば、数百年以内に、倫理的かつ道徳的に受け入れられる解決策が見つかると思います。これは優生学の観点から検討されるべき問題ではありません。単に前進するだけの問題です」と彼は語った。「おそらく、突然変異が起こっても、私たちは意図的に修正できるでしょうし、それは非常に容易です。そして、私たちがこれについてほとんど考えなくても済む日が来るでしょう。心配する必要はありません。」

「地球温暖化は懸念事項です」と彼は続けた。「ここは、いわば好奇心旺盛な人たちの遊び場です。」