勇敢なそり犬バルトは、現代のシベリアン・ハスキーとどれくらい違うのでしょうか?

ソリ犬のバルトは、ほぼ 1 世紀にわたって、書籍や映画、さらにはニューヨークのセントラル パークの像で讃えられてきました。1925 年にアラスカの孤立した町ノームでジフテリアと呼ばれる致命的な感染症が猛威を振るったとき、バルトとソリ犬のリレー チームは、猛烈な吹雪の中、6 日間かけて数百マイルを旅し、町に重要な抗毒素を運びました。

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バルトは死後90年経った今も人々を助けているが、今回は彼のDNAを使ってだ。4月17日にサイエンス誌に発表された研究で、科学者たちはバルトのゲノム配列を解析し、1920年代の犬ぞり犬の遺伝学についてさらに詳しく知り、現代の犬とどう違うのかを調べた方法を詳しく述べている。

バルトは、ブリーダーのレオンハルト・セッパラによって犬舎で育てられ、北ロシアのシベリアから輸入された小型で素早いそり犬の集団に属していました。これらの犬はシベリアン ハスキーとして知られるようになりましたが、この犬種の現代版や現代のそり犬はバルトとはまったく異なります。バルトと共通の祖先を持つ他の現存する犬の系統には、グリーンランドのそり犬、ベトナムの村の犬、チベタン マスティフなどがあります。

「過去100年だけでも、バルトのような犬の進化を見るのは本当に興味深い」と、研究の共著者でカリフォルニア大学サンタクルーズ校の博士研究員キャサリン・ムーン氏は声明で述べた。「バルトの個体群は、その後、身体的基準に合わせて飼育されてきた現代のシベリアン・ハスキーとは異なっていたが、現代のアラスカの作業用そり犬とも異なっていた。」

研究チームは、クリーブランド自然史博物館からバルトの剥製の遺体の組織サンプルから DNA を抽出し、バルトの遺伝的特徴と祖先を調査した。その結果、バルトとシベリアン ハスキーの祖先は一部しか共通しておらず、実際は現代の犬種よりも遺伝的に多様なそり犬の集団に属していたことが判明した。

研究者らはまた、バルトの群れが現代の犬種よりも遺伝的に健康であるという証拠も発見した。「バルトは現代の犬種とは異なり、厳しい環境に適応した作業犬の群れから来た」と、カリフォルニア大学サンタクルーズ校の進化生物学者で共同執筆者のベス・シャピロ氏は声明で述べた。

バルトのゲノムを分析するために、研究チームはそれを現代のオオカミとイヌのゲノム682個のデータセット、および哺乳類の共通および特殊化した形質のゲノム基盤を見つけるための国際協力プロジェクトであるZoonomia Consortiumによって開発された哺乳類ゲノム240個のアラインメントと比較する必要があった。

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シャプリオ氏によると、この研究の背後にある重要な革新は、何百もの種のゲノムを並べ、異なるゲノムの対応する位置を比較できる能力です。これらのゲノムを比較すると、種を超えて同じで、何百万年もの進化の過程で変化していない DNA 配列が明らかになります。この安定性は、ゲノムのこれらの部分が重要であることを示し、これらの重要な部分は、突然変異が特に有害である可能性がある場所です。

「人間の染色体にある遺伝子は、別の種ではまったく別の染色体にあります」とシャピロ氏は言う。「ゲノムのどの部分が同じで、どの部分が異なるかがわかるように、それらを並べることができるツールが必要です。それがなければ、非常に異なる種のゲノムの集まりにしかすぎません。」

バルトの DNA に関する研究では、このアプローチを使用して、現代の犬と比較したバルトに見られる遺伝的変異を特徴付けました。バルトのような作業用そり犬の集団は、遺伝子内の稀で潜在的に有害な変異の負担が少ないため、繁殖犬よりも「遺伝的に健康」でした。研究チームはまた、組織発達に関連するバルトの遺伝子内のタンパク質を変化させる、進化的に制限された変異を特定しました。これは、有益な遺伝的適応を表している可能性があります。

皮膚の厚さ、関節の形成、協調性、体重に関連する遺伝子の変異も発見され、グリーンランドのそり犬やオオカミに比べてバルトはデンプンを消化する能力が優れていた。しかし、バルトのデンプン質の食物を消化する能力は、現代の犬ほど強くはない。

研究チームはまた、バルトのゲノムから得たこの遺伝子の宝庫を利用して、毛色を含む彼の外見を、歴史的写真でさえ明らかにできなかったほど詳細に再現することができた。「このプロジェクトは、比較できるより高品質なゲノムが利用可能になることで、何が可能になりつつあるかを皆に知らせるものです」とムーン氏は語った。「これは私たちがこれまでにやったことのないことなので、とても興奮しています。私は探検家になったような気分です。そして、今回もバルトが先頭に立っています。」