明るい光を見るとなぜくしゃみが出るのでしょうか?

おそらく私たちの4分の1は明るい光を見るとくしゃみをする。科学者たちは1954年以来、この症状を「光くしゃみ反射」と呼んでいる。しかし、この症状は数千年前に遡る。アリストテレスは、太陽の熱で鼻水が乾燥し、鼻がチクチクするのだと主張した。（古代ギリシャ人も、くしゃみは神聖なものであり、性的興奮のときにのみ起こるべきだと示唆した。）現代科学は、さらにいくつかのより可能性の高い説明を提示している。

まず、この効果は乳児で観察されているため、おそらく学習による反応ではないが、遺伝によるものである可能性はある。スウェーデンのある研究では、片方の親がこの症状を持つ家族では、半数以上の子供も同じ症状を持つことが判明した。別の研究チームは、ヒトゲノムにこの特徴が存在する可能性のある場所を2か所発見したが、まだ証明されていない。

メカニズムレベルでは、この症状は脳の配線における信号の交差によって起こる可能性がある。科学者は、明るい日光の下に足を踏み入れたときのような視神経の激しい活性化が、鼻の刺激に反応する近くの三叉神経に漏れ、くしゃみを引き起こすのではないかと推測している。

あるいは、原因は脳の別の場所にあるかもしれない。数年前、チューリッヒ大学の研究者らは、別の説を検証するために、光くしゃみをする人 10 人と光くしゃみをしない人 10 人を集めた。彼らは被験者に明るい光を当てながら、脳波計 (EEG) を使用して脳波を測定した。光くしゃみをする人は視覚皮質がより活発に活動した。これは、光に対するこの特別な感受性が、この反射プロセスを脳幹を超えて拡張していることを示唆している。

この記事はもともと、Popular Science の 2015 年 12 月号に掲載されました。