スティーブを見ましたか? 上を見上げると、空の現象が見つかるかもしれません。

スティーブを紹介しましょう。彼はちょっと人見知りですが、姿を現すと本当に目を見張らせます。おそらく最も重要なのは、彼は実は人間ではなく、夕方の空に浮かぶ紫色の光の帯だということです。そして、新しい研究によると、彼には双子がいるようです。

STEVE という名前は、実は「strong thermal emission velocity enhancement」の頭文字をとったもので、空に広がるこの紫がかったピンクの光の束を表す専門用語です。オーロラのように見えるかもしれませんが、スティーブもオーロラではありません。彼はピンクと紫で、通常赤、青、緑の色合いで何時間も続くよく知られたオーロラとは異なり、ほんの少しの間しか現れません。

先月フロリダ南部の人々を驚かせたオーロラも含め、オーロラは一般に、地球の磁力線に沿って大気圏に流れ込む電子によって発生する。しかし、スティーブは奇妙な存在だ。この現象は、地球の大気圏を急速に流れる超高温のガス流によって発生するのだ。

夕方、スティーブが姿を現すとき、このガスの流れは西へ移動している。科学者たちは、同様のガスの流れが朝に東へ移動していることを知っているが、これまでは紫とピンクの対応する映像は発見していなかった。

科学者と写真家の国際チームが最近、スティーブの長らく失われていた双子の姿を撮影した。それは、夕暮れ時ではなく夜明け時に空に現れる、似たような紫色の光だ。地球、惑星、宇宙誌に掲載されたこの発見は、スティーブの謎をさらに深めるものであり、科学者たちは依然として、大気中のこれらの光を引き起こす正確なメカニズムを解明しようとしている。

この研究は「スティーブのような放射が夕方側に限らず朝側でも起きていることを明確に示している」と、この新しい研究には関与していないボストン大学の宇宙物理学者トシ・ニシムラ氏は説明する。

スティーブとその仲間はまだ比較的最近知られた現象だ。オリジナルのスティーブは、10年も経たない2016年に、カナダの市民科学グループ「アルバータ・オーロラ・チェイサーズ」によって初めて発見された。スティーブの早起きの双子は、ノルウェーの写真家ガブリエル・アーネ・ホフストラによって、オンラインで入手可能な膨大なデータアーカイブを使って初めて発見された。

「写真家や観光客の役に立つようにこのウェブサイトを開発しました」と、日本の電気通信大学の宇宙科学者で、この論文の筆頭著者である南条創太氏は説明する。「実際に人々がこのサイトを利用していること、そしてこのサイトを通じて大気現象の新たな側面が発見されたことを知り、個人的に興奮しました。」

南条氏と共同研究者は双子の他に、説明のつかない斑状の光に気づき、「スティーブのより広い家族の存在を明らかにする可能性がある」と西村氏は言う。

スティーブに会う方法

スティーブを実際に見たいなら、カナダ南部や米国北部でオーロラが見られる場所より少し南にある、いわゆる「サブオーロラゾーン」に住んでいるなら、日没から真夜中までの間にスティーブを見ることができるかもしれない。「スティーブは肉眼でも見ることができますが、デジタルカメラで撮影するともっと美しく見えるかもしれません」と南条氏は言う。「オーロラは肉眼で見るのと写真で見るのとでは印象が大きく異なります。スティーブにも同じことが当てはまると思います。」

一方、双子の彗星は、もっと北の方で、真夜中から夜明けまでしか見えません。「双子の彗星は、人が寝た後の人通りの少ない場所に現れるという恥ずかしがり屋な性格なので、スティーブの彗星と比べて発見が遅れたのかもしれません」と南条氏は付け加えます。

この発見により、「市民科学者がまたもや異例の現象を発見した」とNASAゴダード宇宙飛行センターの宇宙プラズマ物理学者エリザベス・マクドナルド氏は述べ、この研究と、見かけたオーロラを報告できる関連プロジェクト「オーロラサウルス」への一般市民の参加の重要性を強調した。

「市民科学者たちが今、熱心に観察してくれると確信しています」と彼女は付け加え、スティーブの家族全員の謎を解明し、それが地球の複雑な大気に対する私たちの理解にどのように役立つかを楽しみにしている。