中国の民間宇宙産業はスペースXやブルーオリジンとの競争に備える

米国では、最近の宇宙旅行に関するメディアの注目は、華やかな億万長者や民間企業の活動に集中している。しかし、世界の他の多くのビジネスと同様に、中国の新世代の商業および観光宇宙事業も競争を狙っているという事実は無視されている。

中国の新興商業宇宙打ち上げ企業の中でも、最も興味深いのがエクスペース社だ。2月に設立された同社は、中国武漢市にある中国初の商業宇宙産業団地の主要テナントとなる。同社はすでに固体燃料ロケット「快舟ロケット」の打ち上げを10回以上契約している。エクスペース社の会長である張迪氏は、快舟ロケットを製造する中国航天科学工業集団（CASIC）第四研究院の副院長でもある。

快舟は、中国の対衛星兵器や中間段階のミサイル防衛迎撃機の打ち上げロケットから派生した固体燃料の直径2インチのロケットです。最新のKZ-11は、1.5トンのペイロードを低軌道に打ち上げることができ、打ち上げコストは1kgあたり1万ドルです。Expaceのターゲット市場は、国内外の顧客向けの小型衛星の打ち上げです。KZ-11の固体燃料は、液体燃料ロケットと比較して、オンデマンドで打ち上げられることも意味します。

光啓集団は、未来型観光と宇宙テーマパークへの15億ドルの投資の一環として、観光客に贅沢な生活を提供しようとしている。それは、地上24キロの外気圏から出発する「クラウド」高高度気球での3時間の飛行だ。観光客は、飛行船の下から大胆にぶら下がっている、宇宙カプセルにインスパイアされた「トラベラー」キャビンに座る。光啓クラウド気球は、2015年10月に初飛行した中国の巨大な高高度飛行船「元夢」と関連があるのかもしれない。元夢とクラウドはどちらも、より本格的な用途もある。自然災害救助からミサイル防衛までの任務で、広域センサーの持続的なカバーなどの役割を担うことができる。また、これらの飛行船は高度が高いため、衛星ネットワークが故障した場合の通信ノードにもなる。

官民両セクターにまたがる中国のもう一つの航空宇宙研究大手、中国ロケット技術研究院（CALT）は、9月30日にメキシコのグアダラハラで開催された国際航空会議で、世界最大の（ただし弾道飛行）単段式スペースプレーンの計画を発表した。どちらのスペースプレーンも垂直に離陸し、小型の10トンのスペースプレーンは4人を乗せてマッハ6で高度100kmまで飛行するように設計されており、100トンで乗客20人のタイプはマッハ8で高度130kmまで飛行する。小型のスペースプレーンは技術実証機になる可能性が高く、大型のスペースプレーンは最初の飛行では当初は貨物のみを運ぶ予定。興味深いことに、スペースプレーンには液体酸素と液体メタンエンジンが搭載される予定で、スペースXのラプターとブルーオリジンのBE-4エンジンはどちらも液体酸素と液体メタンを燃焼させる。 CALTは、各スペースプレーンを工場に送り返してオーバーホールする前に、50回飛行させることを望んでいる。

中国の大型スペースプレーンは、軌道ペイロードの打ち上げに使用するように設計されており、ストラップオン式の第2段ロケットをカルマン線（高度100km）を超えて運ぶ。これにより、1〜2トンの衛星が分離され、軌道に乗せられる。（米国のDARPA XS-1も同様の設計を使用している。）100トンのスペースプレーンを建造し、少なくともより小さな技術実証機を2020年に飛ばすというのは、誰にとっても野心的なスケジュールだが、この技術は他の国によって実証されている。たとえば、ブルーオリジンのニューシェパード（スペースプレーンではなく再利用可能なロケットだが）は75トンの重さがあり、カルマン線を突破することもできる。CALTのスペースプレーンは、熱シールドや着陸誘導アビオニクスなどの技術の成功を実証することもできるだろう。これは、2020年代半ばに飛行予定の軌道「ハイブリッド」スペースプレーンなど、他の中国のスペースプレーンへの道を開くことになるだろう。