SpaceX はロケットを再利用できることを証明しました。次は何をするのでしょうか?

初めて、使用済みのSpaceXロケットブースターが再び飛行した。

3月30日、ファルコン9ロケットの第1段は、2016年4月に打ち上げられ着陸した後、2番目のペイロードを宇宙に送りました。

この成果は、同社の再利用可能な打ち上げシステム開発の道のりにおける重要なマイルストーンであり、15年かけて成し遂げた偉業である。無人船による打ち上げとその後の着陸は、SpaceXのCEO、イーロン・マスク氏が述べたように、「軌道クラスのブースターを飛行させ、再飛行させることができる」ことを証明している。

民間宇宙飛行会社は、打ち上げブースターを海に投棄するのではなく再利用することで、打ち上げコストを約30％削減し、最終フロンティアへのより安価なアクセスを提供できると見積もっている。

しかし、ロケットを定期的に再利用するという夢はまだ実現していない。10日前、ロケットエンジンのベアリングに関する電子メールの中で、軌道に到達したり積載物を運んだりはしていないものの、自社のロケットの再利用に成功した企業、ブルーオリジンの創業者ジェフ・ベゾスは、今後の課題を強調した。

実際、マスク氏は現在、改修プロセスを迅速化することに目を向けている。「ロケットの迅速な再利用が宇宙開発の鍵だ」と同氏は打ち上げ後の記者会見で述べた。「ブースターとフェアリングの再利用を本当に効率的にする必要がある」

再利用されたSpaceXのブースターが初めて飛行してからほぼ1年が経った。確かに、ロケットの爆発によりファルコン9は数か月間飛行不能だった。さらに、これは同社にとって、そして宇宙飛行全般にとって初めてのことだったので、再打ち上げを試みる前に特別な予防措置を講じたとしても不思議ではない。

打ち上げと着陸後にブースターの大幅なオーバーホールが必要だと判明した場合、再利用可能なロケットの割引には本当に水を差すことになるだろう。しかし、これまでのところ順調だ。SpaceX の最初の回収されたブースターは、地面に着陸し、現在は同社の本社の外に記念碑として置かれているが、帰還後は良好な状態にあり、ほぼ再び飛行できる状態だったと伝えられている。

打ち上げ後の記者会見でマスク氏は、最も改修が必要な部品は、地球に帰還する際にロケットを安定させるグリッドフィン（打ち上げ中、グリッドフィンは大気圏に突入した際に発火した）と、再突入時の熱からロケットを守るブースターのベースヒートシールド、そして塗装であると述べた。同社は近々、現在のアルミニウム製グリッドフィンをより頑丈なチタン製に交換する予定だ。

マスク氏は、来年までに同社が24時間以内にブースターを再利用できるようにしたいと考えている。最終的には、燃料タンクの補充だけで1時間以内に再飛行できるようになるかもしれない。

そして、スペースXには、その改修プロセスに取り組む機会がたくさんあるようだ。スペースXが今年計画している約20のミッションのうち、6つは再利用されたロケットで飛行するとマスク氏は予想している。そして来年は、その2倍になるかもしれない。「目標は、これを当たり前にすることです」とマスク氏は言う。