寝ている間にくしゃみをすることは可能ですか？

夜中に大きなくしゃみをして目が覚めたことがありますか? 考えてみてください。答えはおそらくノーです。実際、多くの睡眠研究者や神経科学者は、寝ている間にくしゃみをするのは基本的に不可能だと考えています。

まず、注意点があります。現在までに、睡眠中にくしゃみをするか否かを問う研究結果は発表されていないようです。その代わりに、生理学者と睡眠研究者は、睡眠中に脳と体がどのように機能するかについての現在の理解に基づいて、この疑問に答えようと試みてきました。

「私の知る限り、人は睡眠中にくしゃみをすることはないと思います」とオレゴン健康科学大学オレゴン労働衛生科学研究所所長で睡眠研究者のスティーブン・シーア氏は言う。「私は何百人もの睡眠中の人々を研究してきましたが、睡眠中にくしゃみをする人を見たことがありません…しかし、私が彼らを刺激したこともありません。」

シーア氏は、この仮説が真実かもしれないことを示唆するエピソードを思い出す。彼はかつて、慢性的な咳に悩む少年を診察したことがある。「彼は起きている間、おそらく 10 秒から 15 秒ごとに咳をしていました」とシーア氏は言う。しかし、少年の両親は、少年は眠りに落ちれば咳が止まると彼に話した。「確かにその通りでした。私は彼の脳波を観察していましたが、彼が最も浅い眠りに入るとすぐに咳が止まりました。そして、彼は夜中に目を覚まし、再び咳をしましたが、その後再び眠りに落ち、咳をしなくなりました。」

シーアさんは、なぜあの少年が寝ている間に咳をしなくなったのか、そしてなぜ私たちは寝ている間にくしゃみをしなくなったのかについて、いくつか推測しています。

まず、ベッドにいる間は、くしゃみを誘発するものにさらされる機会が少ないという人が多い。必要な睡眠をとっている真夜中に、ほこりを巻き上げる人やペットもそれほど多くない。また、光くしゃみ反射（太陽などの明るい光を見るとくしゃみをする）を経験する人は、暗い部屋で寝ている可能性が高い。

しかし、外的な理由以外にも、生理的な理由もあります。私たちは一晩中、レム睡眠とノンレム睡眠という 2 種類の睡眠を経験します。レム睡眠、つまり「急速眼球運動睡眠」は、夜の約 20 ～ 25 パーセントを占めます。この間、私たちは鮮明な夢を見、まぶたの下で目が激しく動き、脳波は起きているときと似ています。一方、ノンレム睡眠は、深く穏やかな眠りをもたらします。これら 2 種類の睡眠は、私たちが意識を失っている間にくしゃみをしないようにするさまざまな方法を持っている可能性があります。

ノンレム睡眠では、潜在意識に浸透するのにより多くの時間が必要です。ノンレム睡眠では、より多くのフィルタリングと抑制が行われている、と Shea 氏は説明します。たとえば、手を軽く叩かれても、眠っているときは起きているときほど脳に強くは記録されません。この効果は実際に EEG モニターで確認できます。眠っている被験者の手を叩かれると、起きているときに同じ強さで叩かれたときよりも電気活動が少なくなります。(おそらく、誰かをうまく起こすために激しく揺さぶらなければならないことがあるのはそのためです。)

徐波睡眠はノンレム睡眠の一種で、脳の中継所である視床と大脳皮質（それぞれ外側の折り畳まれた部分）が互いに活性化して脳内を静かに保つ。「視床と大脳皮質は互いに制御し合いながら、感覚入力を遮断しているような状態です」とシェイ氏は言う。しかし、この関係は完全に遮断するわけではなく、刺激が伝わりにくくなるだけだとシェイ氏は指摘する。

「しかし、睡眠の素晴らしいところは、危険な状況になると、ほぼ即座に回復できることです」と、シーア氏は言う。十分に強い刺激（煙の臭いや閉塞性睡眠時無呼吸など）があれば、眠くて無音の状態を突き抜けて目を覚ますことができる。シーア氏は、夜中にくしゃみをするのは、通常くしゃみを引き起こす外部刺激によってまず目が覚め、その後くしゃみをするからだろうと考えている。

テキサス睡眠専門家協会副会長で睡眠研究協会会員の睡眠コンサルタント、ドン・ワテンポー氏も同意見だ。「脳は眠っていると同時に、活発に聴いたり、見たり、嗅いだり、感じたりすることはできません」とワテンポー氏は言う。「しかし、感覚刺激が十分に強いと、目を覚ますことができます。くしゃみを誘発するものもこれに含まれます。」

一方、レム睡眠は、おそらく別の方法でくしゃみを防止します。レム睡眠中、ドラゴンに乗って飛んだり、悪者と戦ったりする夢を見ている間、私たちの脳は、夢を実際に行動に移さないように体をロックダウンします。「くしゃみは、筋肉の協調運動です」とシェイ氏は言いますが、レム睡眠によって引き起こされるロックダウンにより、「筋肉の一部は半麻痺状態」になり、くしゃみをすることがほぼ不可能になります。

その代わりに、くしゃみを誘発するものを夢の中に取り入れるだけでいい、とワテンポー氏は言う。クモの巣が密集したジャングルを歩いたり、埃っぽい古代ローマの道を猛ダッシュで走ったりするかもしれない。ぐっすり眠ろう！