ボイジャーがグランドツアーになった経緯

数週間前、NASA はボイジャー 1 号が史上初の恒星間宇宙船になったと発表した。地球から 110 億マイル以上離れたこの宇宙船は、ミッション開始から 35 年を経て、2012 年 8 月初旬に太陽圏 (太陽風の影響が支配的な目に見えない泡) を離れた。現在、恒星間空間というまったく未知の環境にあるボイジャー 1 号は、科学者にはこれまで得られなかった膨大なデータを持ち帰り、科学者以外の人々には刺激的な発見や展望をもたらすであろう。たとえ私たちの使者が不自由でゆっくりと衰退しているとしても、人類は恒星間生物となったのだ。

ボイジャーのニュースは、昨年発せられた数々の誤報によって少し汚された。数か月ごとにボイジャーが太陽系を離れたというニュースが浮上したが、訂正され撤回されたようだ。当然だ。宇宙船が恒星間空間に入った瞬間を正確に特定するのは簡単ではない。特に数十年前のシステムが故障している場合はなおさらだ。科学チームは、ボイジャー1号が恒星間空間にいることを確認するために、機能している機器を創造的に再利用しなければならなかった。

アポロ時代の技術で作られ、30年以上前に打ち上げられた2機の宇宙船が今も稼働しているというのは信じられないことだ。しかし、おそらくさらに信じられないのは、ボイジャー計画がそもそも実行されたということだ。

ボイジャー計画は、NASA がアポロ計画で人類を月に着陸させる取り組みがまとまりつつあった 1960 年代半ばに誕生しました。NASA は将来を見据え、アポロ計画後の勢いを活かすため、有人および無人のミッションを深宇宙に送り込むことを想定していました。アポロ計画後の目標の 1 つに、一連の宇宙船をすべての外惑星 (木星、土星、天王星、海王星、冥王星) に送り込む計画があり、その一部は珍しい惑星の配置を利用します。最新のハードウェアとコンピューター システムをすべて使用し、アポロ計画と同じ規模の無人惑星計画となることが期待されていました。

しかし、このグランドツアーを軌道に乗せるのは困難を極めた。1967年にNASAの予算が縮小し始めると、複数惑星ミッションは縮小され、再編され、NASAには2つの惑星と3つの惑星を飛行する探査機が2機残された。ニクソン大統領がスペースシャトルを承認した1970年代初め、NASAが外惑星ミッションを飛行できるかどうかは不明だった。

もちろん、NASA が双子のボイジャー宇宙船で複数惑星ミッションを達成したことは周知の事実です。しかし、語られていない部分、そしてボイジャーの成功の鍵は、NASA ジェット推進研究所の科学者たちがどのようにしてミッションを実現する方法を見つけたかです。彼らは複数惑星のプロファイルを信じ、古い宇宙船の構造を再利用し、軌道を修正してミッションを実現しました。しかし、もっと重要なのは、彼らが保守的な 2 惑星フライバイとして打ち上げられたものの、常に複数惑星の深宇宙飛行に発展する可能性を秘めたミッションを設計したことです。

ボイジャーの開発の全ストーリーは、それ自体が興味深いだけでなく、この背景を知ることで、双子の深宇宙探査機と、それを実現させた科学者たちの価値を理解するのに役立ちます。私は、アルジャジーラ英語版の最新記事で、ボイジャーのストーリーを詳しく紹介しています。