スターライナーの宇宙飛行士、国際宇宙ステーションに閉じ込められながら宇宙遊泳を実施

スニ・ウィリアムズは昨年国際宇宙ステーションに到着したとき、宇宙遊泳に参加する予定はなかったが、8日間の旅が10か月の滞在に変わることも計画していなかった。

本稿執筆時点では、ウィリアムズ氏とISSのクルー仲間ニック・ヘイグ氏は、NASAにとって1年以上ぶりとなる宇宙遊泳を実施している。2人は宇宙空間で約6時間半を過ごす予定で、長らく延期されていた外部の修理や機器の評価作業を行う。

「2人は、ステーションの方向制御に役立つレートジャイロアセンブリを取り外して交換し、NICER（中性子星内部組成探査機）と呼ばれるX線望遠鏡の光フィルターの損傷部分をカバーするパッチを設置し、国際ドッキングアダプターの1つでナビゲーションデータに使用される反射装置を交換する」とNASAは水曜日の宇宙遊泳プレビューで説明した。「2人はまた、アルファ磁気分光計の将来のメンテナンス作業に使用されるアクセスエリアとコネクタツールもチェックする。」

ウィリアムズと当初のミッションパートナーであるブッチ・ウィルモアにとって、これは予期せぬ滞在となった。2人は2024年6月5日、フロリダ州ケープカナベラル近郊のNASAケネディ宇宙軍基地から、ボーイングの（大幅に遅れた）スターライナー宇宙船に乗って打ち上げられた。しかし、ISSにドッキングして間もなく、ミッションエンジニアがスターライナーのスラスターに複数の問題を発見し、宇宙飛行士の帰還スケジュールに疑問が生じた。チームは最終的に安全策をとり、ボーイング初の商用宇宙船を遠隔操縦で地球に帰還させることを決定し、ウィリアムズとウィルモアは技術的な意味で「取り残された」わけではないが、すぐに家に帰る手段がないという状況になった。

ISS の乗組員スケジュールの調整後、NASA は、この 2 人が、同局の SpaceX Crew-9 ターンオーバー ミッションに予定されていた 2 人の宇宙飛行士と交代すると発表した。しかし、このミッションも延期されている。ウィリアムズとウィルモアは現在、3 月下旬または 4 月上旬に地球に帰還する予定だ。その間、宇宙飛行士たちは、ISS 内でのいくつかの実験の補助、植物への水やり、尿ポンプの修理など、多忙な日々を送っている。