謎の大富豪が火星への有人往復ミッションを計画中？

火星探査車キュリオシティはすでに2020年にロボットの仲間を迎える予定だが、人類が先にそこに到達できるだろうか？インスピレーション・マーズ財団という謎に満ちた新しい非営利団体が来週記者会見を開き、赤い惑星への往復旅行を発表する。「ミッション・フォー・アメリカ」は2018年1月に打ち上げられ、501日で火星まで往復する予定だ。

「この基金は、科学、技術、工学、数学の教育と動機付けを通じて若者を鼓舞しながら、すべてのアメリカ人が再び信念を持ち、我が国を偉大にする困難なことに取り組めるよう奨励することを目的としています」と発表には記されている。「インスピレーション・マーズ財団は、将来の成長、国家の繁栄、新たな知識、そして世界的なリーダーシップの重要な触媒として、アメリカの有人宇宙探査を加速させることに尽力しています。」

このプロジェクトは、2001年に宇宙旅行の初の民間人となった億万長者で宇宙旅行の先駆者、デニス・ティト氏によって資金提供されている。ティト氏は1960年代にNASAの火星探査に携わった。詳細は2月27日にワシントンDCのナショナル・プレス・クラブで行われる記者会見で発表される。

このミッションは、地球と火星がほぼ2年2か月ごとに一直線に並ぶタイミングを利用して2018年に打ち上げられる予定だ。次回は今年11月、その次は2016年初頭だ。この時期は、惑星の軌道が一直線に並ぶため、地球を出発する宇宙船は3億5000万マイル以上の旅に、より少ないエネルギーで済む。たとえば、火星探査車キュリオシティは、2011年11月26日から2012年8月6日までの253日間で3億5200万マイルを移動した。

NBC の Cosmic Log で、アラン・ボイル (親戚ではない) が、来月開催される IEEE 航空宇宙会議でティトが行う予定のプレゼンテーションから情報を掘り起こしました。どうやら、計画は 2 人の宇宙飛行士が改造された SpaceX Dragon カプセルに乗り、火星を通り過ぎて惑星の配置を利用して自由軌道で帰還するというものです。つまり、着陸は計画されていないようです。

これは特に驚くことではない。火星の軌道に留まるか、あるいはただ飛び去る方が、貨物を投下するよりもはるかに簡単で安全、そして安価だからだ。車ほどの大きさの探査車「キュリオシティ」を火星表面に打ち上げるのは、技術的に非常に大きな偉業だったが、人間の訪問者を安全に送り届ける（そして回収する！）という難題には程遠い。

しかし、往復の旅は実際にはかなり実現可能だ。欧州宇宙機関とロシアのロスコスモスは、閉鎖された空間でそのくらいの期間生活するとどうなるかをすでにテストしている。ただし、地球の重力下での実験なので、完全に現実的なシミュレーションではない。しかし、Mars500実験では、数人だけで1年半近く狭い空間で生活することが可能であることが示された。

それでも、まだ解決されていない大きな課題は、宇宙飛行士を太陽や宇宙からの放射線から守ること、そして宇宙飛行士を安全に宇宙まで送り届けられるロケットと宇宙船を建造することだ。

来週の発表ではさらにいくつかの詳細が明らかになる予定ですので、お楽しみに。