この新しいアヒルのような恐竜はあまりにも奇抜なので、科学者は偽物だと思った

ヨーロッパの科学者が初めてカモノハシの骨格に出会ったとき、彼らはこのカモノハシのくちばしを持つ哺乳類はきっと偽物に違いないと思った。「それは当然、人工的な手段による欺瞞的な準備という考えを喚起する」とイギリスの動物学者ジョージ・ショーは1799年に書いた。その標本は、低予算の見世物小屋のコレクションに送られる運命にある、偽の新種の下手な試みのように見えた。

現代の研究者はもう少しオープンマインドだが、新しく発見されたHalszkaraptor escuillieiに対しても同様の反応を示したようだ。

「とても奇妙だったので、私たちはそれがキメラ、つまり異なる骨格が接着された混合物ではないかと疑った。これが初めてではないだろう」とボローニャ大学のアンドレア・カウ氏はアトランティック誌に語った。

なぜ懐疑的なのか？それは、多くの化石の場合と同様、この化石を研究した研究者らがゴビ砂漠で骨を自ら発掘することはできなかったからだ。その代わりに、この生物は何年も闇市場をさまよった後、専門家の手に渡り、検査を受けることになった。

「化石の違法取引は現代の古生物学にとって大きな問題であり、モンゴルの科学遺産の劇的な損失の原因となっている」とブリュッセルにあるベルギー王立自然科学研究所のパスカル・ゴドフロワ氏は声明で述べた。これらの盗まれた標本が最終的に学術的に注目されたとしても、その起源が不明瞭で、発掘や輸送中に重要な構造物を保護する配慮が欠けているため、分類が難しい場合が多い。

それから、 Halszkaraptor escuilliei は基本的に白鳥の首を持つヴェロキラプトルのように見えます。ああ、それとひれがあります。ひれがあります。

基本的にはひれの付いた殺人白鳥です。

しかし、この7500万年前の恐竜アヒルは実在したと、カウ氏とその同僚らが今週ネイチャー誌に報告した。彼らはシンクロトロン多重解像度X線マイクロトモグラフィーを使用して、化石の大部分をまだ取り囲んでいる石を詳しく調べ、骨の高解像度画像をつなぎ合わせた。このデータは古生物学的な切り貼りの可能性を排除するのに役立ち、古生物学者たちはこの奇妙なアヒルの特徴が両生類の生活様式を示していると考えている。

これは、現代の鳥類（およびこの化石）の祖先を含む肉食恐竜のグループである獣脚類にとっては珍しいことだ。一般的には、恐竜が陸上を支配していた頃、海生爬虫類（ジュラシック・ワールドのモササウルスなど）が水中を支配していたと考えられている。

研究者らによると、X線スキャンの結果、この恐竜は陸上ではアヒルのように歩いていたことがわかったという（アヒルのようにクワクワ鳴いていたかどうかについては結論が出ていないが、他の研究では鳥のような恐竜は鳥のような鳴き声を出していた可能性が高いと示唆されている）。水中では、ひれを使って泳ぎ、長い首を使って獲物を待ち伏せしていた可能性がある。

子供の頃、公園で白鳥やガチョウに遭遇して怖い思いをしたことがある人なら、その悪夢が、この肉食で、鉤爪とワニの歯を持つ姿で繰り返されると想像して、ぞっとするでしょう。もちろん、私たちの誰もが、この堂々とした醜いアヒルの子を実際に見るほど幸運（または不運）に恵まれることはないはずですから、それが実在したと100％確信するのは難しいです。

「この化石には非常に興奮していますが、答えよりも多くの疑問が浮かび上がってくると思います」と、今回の研究には関わっていないエディンバラ大学の古生物学者スティーブ・ブルサット氏はライブサイエンスに語った。彼は、この捕食動物が半水生だったことを証拠が裏付けているとは考えておらず、化石が絶対に偽物ではないとも確信していない。「おそらく何年も議論することになるでしょう。」

ハルシュカラプトル・エスキュリエイが、非常に巧妙に作られた偽物、あるいは、たまたま怪しい特徴を持つありふれた陸生動物ではないと仮定すると、この恐竜は、かつて地球を歩き回っていた生物について私たちがいかに知らないかを示すものである。他にどんな奇妙な生物がまだ発見されていないのか、私たちはただ想像するしかない。