長らく行方不明だったビーグル2号火星着陸機がNASAの探査機によって発見される

11年以上の謎の末、欧州宇宙機関はついに、長らく行方不明となっていた火星探査機「ビーグル2号」を発見した。ESAはつい最近、2006年以来火星を周回しているNASAの火星探査機「マーズ・リコネッサンス・オービター」が撮影した高解像度の写真でこの小型宇宙船を発見した。

ビーグル2号着陸機は、過去10年間でESAにとって最大の行方不明事件となっている。この着陸機は、軌道と地上から赤い惑星を探索することを目的としたESAの火星探査計画「マーズ・エクスプレス」の一環として打ち上げられた。2003年6月に打ち上げられたビーグル2号は、6か月かけて火星へ向かい、12月19日に火星の地表上に展開された。

着陸機は6日後のクリスマスの日に着陸する予定だったが、ESAはビーグル2号の展開後に同機との通信をすべて失った。その後NASAとESAが調査したが、同機の所在に関する手がかりは得られなかった。10年近くもの間、同宇宙機関は着陸機が火星に着陸したかどうかさえ知らなかった。

現在、ESA は、ビーグル 2 号が 2003 年 12 月 25 日に実際に着陸し、それ以来ずっと地表で辛抱強く待機していることを確認しています。「ビーグル 2 号に何が起こったのか分からないことが、ずっと頭から離れない不安でした。ビーグル 2 号が地表まで到達したとわかった今、素晴らしいニュースです」と、当時 ESA のマーズ エクスプレス プロジェクト マネージャーだったルドルフ シュミットは述べています。

元マーズ・エクスプレス・ミッションのメンバーであるマイケル・クルーンは、ビーグル2号の産業および科学チームのメンバーとともに、偵察探査機が撮影した無数の高解像度画像を精査した。まず、チームは、ミッション管理者が着陸地点として選んだ大きな衝突盆地であるイシディス平原で、ビーグル2号と同等のものと思われるものを発見した。この驚くべき発見を受けて、NASAはさらなる画像を公開し、ビーグル2号が部分的に展開しただけで、太陽電池パネルが3、4枚しか開いていないことがわかった。現場の画像には、ビーグル2号のメインパラシュートと、パイロット/ドローグシュートにまだ取り付けられている後部カバーらしきものが写っている。

レスター大学のビーグル2号ミッションマネージャー、マーク・シムズ氏はBBCニュースに対し、ESAが着陸機との通信を失ったのは、太陽電池パネルがすべて展開されていなかったためだと語った。「完全に展開されていなかったら、無線周波数アンテナが太陽電池パネルの下にあったため、通信する方法はなかったでしょう」とシムズ氏は説明した。

ESA によると、画像に映っている物体の大きさ、形、色は Beagle-2 と一致しており、着陸機が見つかったことがさらに裏付けられている。さらに、着陸機は予想着陸エリア内、つまり中心からわずか 3 マイルのところにある。これは ESA にとって素晴らしいニュースだ。なぜなら Beagle-2 の幅はわずか 2 メートルで、火星を周回するカメラが捉えられるサイズの限界だからだ。あの小さな犬を見つけるなんて、よくやった、ESA。