この古代の恐竜の親戚は、驚くほどワニに似ている

化石の奥深くまで見ることができるレーザースキャンなどの先進技術と、古代の骨を丹念に発掘する昔ながらの手法により、私たちは恐竜について日々新たなことを学んでいます。

しかし、恐竜の直前にいた動物はどうだったのだろうか？ 水曜日にネイチャー誌に発表された研究は、進化の系図上で恐竜から数段離れた、興味深いトカゲのような肉食動物に光を当てている。

古生物学者は長年、初期の恐竜の親戚は恐竜に似ていると考えていました。しかし実際には、それらは現在も生息している動物、つまりワニに非常によく似ています。

「テレオクレーターは、恐竜の近縁種がどのような姿だったかという私たちのモデルに根本的な疑問を投げかけています」と論文の著者リチャード・バトラー氏は声明で述べた。「恐竜は驚くほど成功した動物でした。恐竜がどこから来たのか、そしてどのようにしてこれほど優位になったのかを知りたいと思うのは当然です。テレオクレーターは、恐竜の起源に関する私たちの従来の考えの多くに穴を開ける点で、非常に興味深いものです。」

テレオクラテル・ラディヌスは、2億4500万年前、ほとんどの恐竜が地球上を歩き回る1000万年前に、4本の頑丈な足で地球上を歩いていた。（約2億4300万年前には、その恐竜の仲間が1匹いた。）それは、約7～10フィートの長い首と尾を持つ、トカゲのような大型の生き物で、哺乳類の遠い親戚であるキノドン類などの他の動物を捕食していた。

恐竜との関係を定義するのは簡単ではありません。彼らは恐竜の直接の祖先ではなく、恐竜に進化したわけでもありません。むしろ、数百万世代離れたいとこ同士のようなものです。もし彼らが空の上で大きな鳥やトカゲのような家族の再会で出会ったら、おそらくバーベキューしたキノドントを食べながら微笑みあい、お互いに漠然と頷きあい、それぞれの配偶者に必死に「あれは誰だったっけ？」とささやくでしょう。

しかし、これらの新しい化石は、恐竜の家族の歴史の興味深い一章を埋めるのに役立つ。ワニ、恐竜、鳥、テレオクラテル・ラディヌスはすべて主竜類であり、頭蓋骨の形状によって部分的に定義される動物の大きなグループである。約2億5千万年前、主竜類は最終的にワニを含むグループと、最終的に鳥と恐竜になるグループに分かれた。テレオクラテル・ラディヌスは後者の枝に属しているが、前者の枝のメンバーと非常によく似ているため、研究者たちは非常に興奮している。

彼らがこの化石に興奮している理由は他にもある。この恐竜ではない化石は、実は古生物学界で長い歴史を持つ。1933年、古生物学者F・レックス・パリントンがタンザニアの地中からその骨を発掘した。その後、数十年間ロンドン自然史博物館に保管されたが、1950年代に別の古生物学者アラン・J・チャリグがコレクションから発掘した。チャリグは亡くなる前にこの化石に仮にテレオクレーターと名付けたが、化石が十分に残っていなかったため、その重要性を実際に完全に把握することはできなかった。

2015年にタンザニアで発見された新しいテレオクラテル・ラディヌスの標本は、ロシア、スウェーデン、米国、英国、南アフリカの研究者グループが研究の発表に尽力し、彼の研究を最終的に完結させるのに役立った。

チャリグは 1997 年に亡くなったが、1970 年代にイギリスで恐竜に対する一般大衆の関心を再び盛り上げた功績は広く認められている。この研究が執筆される 20 年前に亡くなったにもかかわらず、彼の影響は非常に大きく、研究者らは論文の著者リストにアラン J. チャリグの名前を追加した。